— И не надейся. У тебя выбор теперь только между ними двумя. Ни тот, ни другой тебя не отдадут на сторону.

— Себастьян, похоже, решил от меня отказаться. — Я отвернулась к окну.

— А ты? Ты его любишь?

— Нет, Грег. Не люблю, — ответила медленно, решившись озвучить свои мысли вслух. — Он очень хороший, и я его за многое уважаю и ценю. А вот любовь… Не знаю, может, если бы не… Все и могло бы получиться. Только, понимаешь, это для Яна прошло много времени. У меня же еще слишком свежи воспоминания. А он ведь и не пытается сблизиться.

— А дядю?

— И его не люблю. Благодарна за многое. Он мне нравится и, безусловно, я испытываю к нему огромное уважение. Но это не любовь. Пока, по крайней мере. Да и он меня не любит. Скорее, хочет.

— Иржи, — помялся Грег и отвел взгляд. — Ты если решишься избавиться от своей проблемы… Ну… ты понимаешь. Не делай этого с Яном, если не собираешься выходить за него потом замуж. Не делай ему больно.

— О нет! Больше никаких замужеств! — меня ощутимо передернуло.

— Не зарекайся, — покачал Грегориан головой. — И вообще, не заморачивайся. Найди уже себе любовника и живи спокойно. Придет время, и все в твоей жизни разрешится.

— Ага, найди… — Я скорчила ему рожицу. — Из кого искать-то? Дать объявление в газете?

— Соблазнить Андре?

— Он меня боится! Представляешь? — И я передала подслушанные слова.

— Эльфы многое чуют. У них это — как нюх у собак. Вот и понимает, что с тобой все непросто, — улыбнулся брат.

— Знаешь, Грег. Я раньше как-то не задумывалась ни о чем. Думала, что найду парня и как-то все само собой случится. Или не случится, а меня выдадут замуж, как и многих знатных девушек, и все произойдет с мужем. А сейчас… Я-то не против. Только… И с Яном не могу… Вообще никак не могу, — все время стоят в ушах его слова о том, что он счастлив, что еще не стал моим любовником, а то, мол, от такого позора потом не отмыться. И замуж за него не хочу. Но в то же время не могу с кем-то другим, потому что Ян позже сказал, что он мне верит. Ну и вообще… Эта его характеристика… Прямо блок какой-то теперь в мозгу. Да и сам Себастьян. Не понимаю я его. Он делает шаг вперед и тут же — два назад. Только я начинаю считать, что небезразлична ему, и думать, может, и правда стоит попробовать, как он замыкается и отстраняется. Держится как обычный родственник. И одновременно ужасно боюсь, вдруг он попытается заговорить о своих чувствах, если они у него есть. Я ведь не могу ему ответить. По крайне мере пока.

— Эк тебя штормит! — протянул Грегориан.

— Ага! — развела я руками. — Я вся такая красивая, такая всем нужная, и рядом никого, кто взял бы и стал по-настоящему за мной ухаживать и добиваться меня.

— Ну и демоны с ними! Сами дураки, и это их проблемы. Сейчас куда? Спать или учиться?

— Учиться, конечно. Спрашиваешь! Бери тетради и запасные штаны с футболкой, мы туда опять надолго. Надо успеть прочитать как можно больше, пока мы здесь, и никто не следит, куда мы пробираемся. В Калпеате только из дворца придется уходить или же искать другой доступный портал.

С Андре, Арманом и Эриком мы договорились встретиться завтра в городе. Не знаю, что за место хотел показать нам Арман, но было интересно. Да и почему бы не пообщаться с молодежью? Не все ж нам на вилле сидеть, как старичкам.

Когда же мы вернулись через полчаса по реальному времени и спустя почти двое суток по времени Обители Знаний, нас встретил на пороге Норель.

— Леди! — воскликнул он, заламывая руки. — Вам не понравились мои работы? Вы их выбросили?

— Что? — не поняла я и перевела взгляд на прислоненные к стене картины.

— Рисунки графитом! Ну, те самые… Вы их решили уничтожить? — волнуясь, спросил художник.

— Стоп! Норель, успокойся и объясни все нормально. Пока ничего не поняла. Я ничего не уничтожала, картины мне понравились. А «те самые» хочу повесить потом у себя в спальне.

— А сейчас вы их временно спрятали? — с облегчением выдохнул зомби.

Я бросила взгляд на Грега, топтавшегося на пороге вместе с двумя телохранителями, и решительно прошла к картинам. Масляные, акварельная… А рисунков графитом в стиле «ню» не было. Ни одного…

— Та-а-ак! — мрачно процедила я и повернулась к парням из охраны. — Гастен, Лалин, выясните, кто сюда приходил, пока нас не было. Поспрашивайте горничных, лакеев, опросите всю прислугу. Пропало несколько моих портретов, которые находились в этой комнате.

Вечер прошел в разговорах и выяснениях обстоятельств. Когда эти портреты исчезли, во время нашей поездки в город или за то время, что мы провели в Обители, никто вспомнить не мог. Я тоже не обратила на них внимания. Стоят у стены и стоят. А все или только масляные, мне и в голову не пришло проверять. Никто из слуг ничего не видел. Ни император, ни Себастьян не появлялись, посторонних тоже не было. Руби, которая по моей просьбе все обнюхала, тоже ничего не нашла и теперь смотрела виновато. Мол, прости, дорогая хозяйка. Ничем не могу помочь.

Ну и что делать в такой ситуации?

— Кому звонить? Яну или дяде? — озвучил мои мысли Грег, когда мы далеко за полночь устало сидели на диване и разглядывали то, что воришкам не понадобилось.

— Не знаю. Ни тому, ни другому, если по моей воле.

— Надо.

— Да знаю, что надо! — в сердцах огрызнулась я. — Стыдоба-то какая! Представляешь? Звоню я императору и говорю: «Ваше императорское величество, понимаете, меня тут совершенно случайно ограбили и украли портреты, на которых я совершенно обнаженная».

Грег мне ответить не успел. Зато последовал вопрос от того, кого мы меньше всего ожидали тут увидеть:

— Так какие портреты, говоришь, у тебя украли? На которых ты совершенно обнаженная? — В голосе императора плескалось ехидство.

Руби моментально вскочила с ковра, ощерилась и зарычала, но, признав визитера, успокоилась.

— Дядя! — Грег вскочил с дивана.

— Ваше величество! — Я последовала его примеру, стараясь не очень показывать, насколько испугалась и растерялась.

Хотя… Что это я? Могла бы уже привыкнуть. Император никогда не утруждал себя звонками и предупреждениями о грядущем визите. Хорошо хоть не в спальню на этот раз ввалился для разнообразия.

— Иржи, я же просил, — поморщился он от моего обращения.

— Лорд Дагорн! — понятливо исправилась я.

— Садитесь и рассказывайте. О чем говорили, что хотите завтра посетить, что удалось узнать? — махнув нам рукой, чтобы усаживались, император прошел и тоже занял одно из кресел.

— Э-э-э?.. — обменялись мы с братом взглядами.

— Про эльфов этих ваших, — пояснил повелитель.

— Но откуда?.. — Я проглотила окончание вопроса.