— Чтобы не было искушения ответить на ухаживания этих смазливых молоденьких эльфов, — без малейшего раскаяния сказал император, не отрывая взгляда от моих уст.

Молча кивнув, я отвернулась и спрятала улыбку. Великая Матерь! Я действительно только что целовалась с императором Темной империи! И он заранее ревновал меня к ухаживаниям наследника князя эльфов. Просто так, без повода, превентивно. С ума сойти! Была бы Валлиса рядом, мы бы полночи обсуждали все произошедшее, а так мне даже поделиться не с кем. Не с Грегом же…

Только я это подумала, как в дверь постучали, и сразу же заглянул брат. Внимательно оглядел меня, дядю и вошел в гостиную.

— Дядя, Иржи. Ну что? Вы уже выяснили насчет пропавших рисунков?

— Э-э-э… — промямлила я.

Какие, к демонам, рисунки? Я и забыла про них. Тут такое происходило!

— В общих чертах, — уклончиво ответил его величество. — Пока я забираю вот эти два портрета, которые Иржина мне любезно подарила. А разбираться с кражей пришлю специалистов. Пока все следы не затоптали. Может, они что-нибудь и найдут.

Взяв в руки картины, император открыл портал, кивнул на прощанье и поспешно ушел, оставив нас с братом в растерянности.

— Ну? — Грег хмуро смотрел на меня. — Поссорились?

— Не-а. Он меня поцеловал!

— О! — обалдел брат и перевел взгляд на мои губы, которые все еще горели. — Вот же уллис! И как?

— Феерично! — честно ответила я и неожиданно для себя рассмеялась.

— Ага! — Грег плюхнулся на диван. — И что теперь?

— Жить буду, Грегушка. Я буду жить! По возможности долго и счастливо! — шагнув к дивану, приземлилась рядышком с братом и привалилась к его плечу.

— Да я вообще-то не об этом.

— Я понимаю. Но… Грег, ну откуда мне знать, что будет теперь? Еще недавно я умирала на алтаре. А до того чуть не вышла замуж. Сбежала. Потом снова чуть не вышла замуж за человека, который мне тогда очень нравился и про которого я думала, что все это может перерасти в нечто большее. Но с ним ничего не получилось. Откуда я знаю, что будет теперь? Жизнь будет, прекрасная в своих неожиданностях!

— А Ян?

— А вот Ян пусть сам разбирается со своей жизнью. Я не из тех дамочек, которые вешаются на него и лезут в постель, лишь бы выйти замуж. У него было все, чтобы добиться меня. Если он не использует возможности, при чем тут я? Да и, откровенно говоря, Яну нужна другая девушка. Не с таким мерзким характером, как у меня. Он хороший человек и заслуживает счастья. А я… — не выдержав, хихикнула. — Чтобы терпеть меня, надо иметь железную выдержку и сильный характер.

— Как у дяди? — улыбнулся брат и взъерошил мне и без того взлохмаченные императором волосы.

— Не знаю. Лично я просто хочу счастья. Но целуется он… — мне не удалось сдержать вздоха, — восхитительно!

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.

Вот такими веселящимися нас и застал открывшийся портал, из которого вышли придворный маг, капитан Травис и еще какой-то офицер с нашивками лейтенанта.

— Как у вас весело, молодежь! — обратился к нам лорд Эларил. — А нам вот спать не дали, отправили на расследование. Что у вас пропало? Правда, что ли, портреты, где ты, Иржина, в обнаженном виде?

Остаток ночи прошел так же — без сна и отдыха. Снова опрашивали прислугу, нас и зомби. Вновь осматривали мои покои, снимали следы присутствия в них живых существ. Итоги были неутешительны. Посторонние следов не оставляли. В моих комнатах обнаружились только следы мои и Грега, телохранителей, обоих скелетов, прислуги, Себастьяна и императора. Куда и как могли исчезнуть картины, никто так и не понял.

Когда нас наконец оставили в покое, было уже почти утро. Поэтому, отправив охрану спать, мы с братцем прокрались по затихшей вилле и сбежали в Обитель Знаний. Нужно хоть немного отоспаться перед встречей с эльфами. Заодно позанимаемся после сна. И ничего, что спать придется на диванах. Главное, что тихо, чисто, никто не мешает, да еще и кормят.

Правда, заснуть мне удалось не сразу. Грег уже тихо посапывал на соседнем диване, обняв подушку, а перед моим взглядом все стояло видение — большие карие глаза, ставшие почти черными из-за расширившихся зрачков. Две морщинки над переносицей. Тонкие ниточки первой седины на висках. Ведь не смазливый красавец лорд Дагорн. Вовсе нет. Черты его лица крупные, даже резкие. Тот же Себастьян намного красивее своего старшего брата, не говорю уж о том, насколько моложе. А вот поди ж ты, чем-то цепляет император. Умудряется затронуть тонкие струнки в душе.

Если вдуматься, то даже страшно становится — сколько же лет его величеству? Если он только правит более века. И воспитал Яна, а тому сейчас уже за тридцать. Ужа-а-ас!!! Мне нравится древний старец! И я с ним целовалась! Ы-ы-ы-ы…

От этой мысли захотелось спрятать голову под подушку и больше никогда из-под нее не вылезать. А я еще папе истерику устроила, когда узнала, что моему предположительному жениху семьдесят лет. И Яна считала старым.

И все-таки…

И все-таки есть в императоре что-то такое! При всей резкости черт лица и высокой мощной фигуре, на которой, впрочем, нет ни одной лишней жиринки, а талия и бедра узкие, от него исходила такая невероятная волна брутальности и уверенности в себе, что забывалось все прочее.

Нет, не буду думать. Вообще не стану возвращаться мыслями к произошедшему. Мало ли… Голову напекло, устали, переволновались… И вообще, подумаешь, поцеловались. Не переспали же!

Подумала об этом, и меня бросило в жар, а лицо и уши залило такой горячей волной, что еще немного — и подушки на диване загорятся. Кыш, кыш, мысли непотребные! Спать надо. А еще учиться, гулять, работать, тренироваться и…

На перечислении того, что мне нужно сделать, я заснула. Кажется, последней связной идеей было то, что нужно возобновить походы в спортивный зал и снова начать бегать, заниматься на тренажерах и найти тренера по самообороне. Иначе все забуду.

Выспались, поучились — а то совестно перед Хранителем Обители Знаний, что приперлись не за книгами, а дабы поспать, — поели, снова поспали, после чего вернулись на виллу, подгадав время так, что в реальном мире было уже раннее утро.

Опять украдкой прокрались в свои комнаты, чтобы никто не засек и не знал, что мы по ночам бродим по коридорам. И разбрелись по своим покоям приводить себя в порядок.

Меня уже ждали Дарик и Норель. Этим двоим отдыхать не нужно, так что они коротали время по ночам либо за играми в домино и шахматы, либо Дарик читал, а Норель писал картины.

— Леди! — укоризненно произнес мой камердинер. — Вот чем вы занимаетесь по ночам? Ну где это видано, чтобы приличные девушки вместо того чтобы спать в своей постели, бродили неизвестно где?

— Дарик, а где ты тут видишь приличную девушку? — подмигнула я скелетику. — Тут есть только я.