Последняя мысль стала своего рода ледяной водой, которая смыла все сомнения из головы.

— Всегда хочется защиты и тепла, всегда хочется покоя и тишины, — прошептала Мария, — всегда хочется верить в то, что это происходит не с нами. Мы бежим куда-то вперед, барахтаемся в луже, стараясь выползти из нее и вдохнуть свежего воздуха, но в итоге проигрываем из-за собственного бессилия. Будь сильной, Марианна. Ты должна выжить.

Конечно, я должна выжить. И не просто должна — обязана! Нужно найти Леонида с Михаилом, спасти Василину, надрать Воэру его предательский зад и поставить этот чертов мир магии на колени! Ибо пошли они все лесом!

Внутренняя злость стала отличным стимулом, своего рода катализатором к принятию верного решения.

Стоило цепочке с магическим амулетом оказаться на моей шее, как мир изменился…

— Ну здравствуй, Марианна, — Орион висел в воздухе среди бесконечной белизны. Ни горизонта, никаких линий — только белое пространство, в котором находилась я, черный ворон и ведьма.

— Где мы? — на этот раз они должны мне объяснить, что происходит!

— В комнате, где и были, просто теперь ты застыла на месте и не шевелишься, потому что твое подсознание взяло верх. — Птица сделала несколько кругов вокруг меня, затем характерно каркнула и…

И изменилась…

— Думаю, теперь моя очередь, — Дерек Розенкранц слегка улыбнулся своей жене, наблюдая за тем, как ее тело растворяется в пространстве. Я же забыла, как дышать… — так лучше?

Мужчина указал на всего себя, но я так и не смогла ничего ответить.

— Вижу, ты шокирована, — его лицо казалось серьезным, но в глазах будто черти играли в покер! — мы, духи, тоже кое-что умеем, так что… Лови, ведьма!

В его руках появился посох. Простой, деревянный, но все это явно не к добру…

— З-зачем мне это?

— Затем, что пришло время сражаться. Или ты думала, что твой любимый вампир внезапно прискачет на белом коне с букетом цветов, раскидает врагов, разорвет их на мелкие куски и внутренние органы на елочке повесит? Нет, Марианна. Так не будет, не в этой жизни. В мире магии нет деления на пол, возраст. Все зависит от силы и способностей себя защитить. Ты должна стать сильной, ты обязана расти, учиться выживать и самое главное — принимать верные решения. Ты уже видела, как я обучал Марию. Ты видела, что произошло в деревне, когда она отпустила врага, когда не смогла запачкать в крови свои руки. Если ты совершишь ее же ошибку, то понесешь тот же груз на своих плечах, поэтому дерись!

Дерек напал первым.

Мужчина просто растворился в воздухе и уже спустя мгновение замер прямо передо мной. Его мощные руки с силой толкнули в грудь и в считанные мгновения я отлетела в сторону, задыхаясь от боли.

— Игры закончились, ведьма. Вставай и дерись.

Игры закончились… Сложно не поверить в это…

Я замерла на месте, не в силах принять все то, что происходило.

Не было ощущения твердой земли под ногами, я не понимала границ, не чувствовала жизни. Просто белое пятно…

Он стоял чуть в стороне — огромная скала, переполненная силой и мудростью. В глазах мужчины было столько боли и страха, столько злости и в тоже время понимания всего происходящего… Он смотрел на меня и видел… Видел Марию.

Повтор прошлых событий — вновь погоня, вновь пара, вновь магия и сила, которую сложно сдерживать, которая нужна всем и каждому в их мире…

— Я не умру, — прошептав это, я удивилась, сколько в тихом голосе прозвучало силы и уверенности. Я знала, что справлюсь, — так что не смей меня жалеть!

И я ударила в ответ. Неуклюже и словно по-детски, но ответила, получив удар в бок. Вновь перехватило дыхание, вновь перед глазами все потемнело, но боль казалась чем-то другим… Чем-то ненастоящим, тем, что просто не существует…

Дерек улыбнулся… Я начала догадываться…

Белое пространство… Что оно означает на самом деле? Это все параллельный мир, или это место существует лишь в моей голове? Если так, то я могу не чувствовать боли… Все эти чувства лишь проекция, не более того.

Он нападал вновь и вновь, четко распределяя силу. Показывал движения, не давал и шанса ответить — лишь неумело защищаться.

— Какой в этом смысл? — прокричала я, не понимая, зачем все это нужно, — ты же в моей голове! Всего этого просто не существует!

— Не существует, ты права, — ответил маг, — но ты запоминаешь движения, ты видишь, что и как нужно делать. Твое тело среагирует в нужный момент, когда возникнет необходимость сражаться, но без настоящей тренировки ты проиграешь. Сейчас моя задача сдвинуться с мертвой точки в твоем обучении, показать, что это не игра, сделать так, чтобы ты, ведьма, наконец-таки приняла себя такой, какая ты есть. Ты все еще считаешь себя человеком, все еще видишь во всей этой истории приключения, описанные кем-то в фэнтезийном романе, но это не так! Это твоя жизнь — такая, какая она есть. Ты ведьма! Так стань достойной своего дара! Сражайся!

Я не знала, как должно быть правильно, не понимала, что чувствовала на самом деле и кем ощущала себя. Осознание и принятие находились близко друг от друга, но они все еще не объединились — это и было истиной.

Дерек был прав. Хватит жалеть себя, хватит сожалеть о прошлом и думать, как могло бы быть, не прими я тогда предложение Василины.

Сейчас я среди врагов, окруженная вампирами.

Сейчас я должна стать сильнее!

— Запомни эти чувства, — мужской голос внезапно стал растворяться, словно эхо в моей голове, я видела, как маг постепенно исчезал, как его тело будто распадалось на множество частиц, а затем появилась комната. Та самая, где мы сидели.

Орион замер на спинке стула, Мария стояла рядом с ним, а амулет, до этого сияющий синим светом потух…

— Время вышло, — пояснил ворон, — у нас есть лишь десять минут на одну попытку, не более. Так что отдыхай, ведьма. Отдыхай…

Как будто это возможно.

Марианна. В день Очищения.

— Что вы делаете?

Этой ночью я все же уснула. Закутавшись в одеяло, я смогла заставить себя избавиться от эмоций и чувств, но стоило первым лучам солнца окрасить небо в нежные оттенки розового, как двери отведенной мне комнаты открылись.

— Вставай, человечек, — Леон улыбался одной из свои омерзительных улыбок. Он смотрел на то, как я пыталась прикрыть свое тело от его взгляда, но это лишь сильнее его рассмешило. Вампир с силой потянул на себя одеяло, наслаждаясь моим смятением, возмущением и непониманием, — и готовься. Твой вампир отказался от предложения Агнесс. Так что пришла твоя очередь.

Отказался? Так Вернер здесь? Он все это время был рядом?

— К чему готовиться? — голос дрогнул, но не из-за страха, а из-за неожиданности и усталости. Тренировка с Дереком выматывала, она лишала сил, но благодаря этому я и смогла уснуть. Странные ощущения — все действия, бои, удары были у меня в голове, но и тело при этом ныло, хоть характерной мышечной боли я не ощущала.