class="p">— Ты тут на ком в далекие дали ускакать собралась? — хохотнула я. — Да еще и сидя на лавке.

— Ой, ора, — махнула она рукой на мои подколки. — Нет у вас фантазии. А тут же все просто! Стреляешь вишневой косточкой в мужчину. Главное, не промахнуться и зарядить не в того. Так вот, попадаешь ему в аккурат по шее, он оборачивается и старается понять, откуда и что прилетело. Вертит головой и натыкается взглядом на тебя. Всю такую загадочную, смущенную...

— ... и с рогаткой в руках, — закончила я мысль за нее.

— Ну а почему бы и нет, — Маника закатила глаза. — Раз в жизни я такая красивая и не единого шанса обратить на себя внимание. Что за невезение!

— Можно пройти мимо них и упасть в обморок, — тихо пробормотала Надия. — Но сегодня не солнечно, так что на удар сослаться ну никак нельзя. Хм... если только на плохое самочувствие.

— Не вариант... — пробормотала немного смущённая Маника, похоже, она и забыла, что нас не двое, а трое. — Можно ведь только раз упасть. А потом все... Тебя унесут в дом и прощай турнир.

— Да, — согласилась Надия. — Не вариант. С рогаткой как-то поинтереснее план был.

Хм...

Сложив руки на груди, я уставилась на мужчин. Над ними возвышался мой генерал, за его спиной торчала рукоять неприлично огромного меча. Я заметила подобные еще у нескольких воинов. И все они выглядели как несокрушимые скалы. Рядом с Хэйлом стоял с ледяным выражением лица северянин Бран, суетящийся и слегка взволнованный Льюис и Ульви. На бедрах брата красовались ножны для коротких клинков.

— Ваш брат так хорош, ора Айла, — томно вздохнула Маника. — И почему я не лера?!

— Да, хорош, — согласно кивнула Надия, — но тогда, на танцевальном вечере, мне хотелось закружиться по залу совсем с другим.

Я замерла и взглянула на нее.

— С кем? — вопрос вырвался сам собою.

— Это неважно, — она поставила локоток на бедро и уперлась подбородком в кулак. — Он уже был рядом и вроде и смотрел на меня, но не видел. А я так старалась ему понравиться. Но раз нет, то и не надо. Я учиться хочу. Набраться бы смелости и сходить к дядюшке. Он добрый, но мне так стыдно. Быть вечно просящей, стоять с протянутой рукой. Слышать эти обидные сплетни за спиной. Шушуканья о моей матушке, об обстоятельствах, при которых появилась на свет. Вам ведь наверняка уже донесли.

— Я думала, тебе нравится Ульви, — выдохнула, упустив момент со сплетнями и прочим.

— Нравится, — она мило засмеялась, — но не так сильно. А вообще, простите меня Айла. Я немного вас разыграла. Хэйл ведь такой угрюмый... Грубый порой. Мне было так жутко от мысли, что я выйду за него замуж. Но возразить не могла. Меня вырастили, дали мне имя, дом, положение. Все, что положено высокородной оре, но при этом тетя всегда вдалбливала мне мысль, что я только для него. Что это мой долг родить дядюшке внука! Я обязана! Это плата за все. Утроба для наследника орина Сэтта. А мне страшно не хотелось. Да и Хэйл никогда на меня и не смотрел. И намека не подавал на отношения. Что там зверь, я даже его человеческой половине души не приглянулась.

— И в чем же розыгрыш? — я немного напряглась.

Ее слова показались мне чудовищными. Жить с мыслью, что за тебя уже все решено. Что у тебя отобрали право на любовь. На личную жизнь! На счастье! Проще говоря, за кусок хлеба и тряпки, ты должна лечь под того, на кого укажет твоя тетка.

Это кошмар!

— В тот вечер, когда вы прибыли, я спустилась к кабинету дядюшки и хотела поговорить с ним. Весь день смелости набиралась. Но он оказался не один. С вами. И Хэйл был там же. Я заметила, как он на вас смотрел. Буквально пожирал взглядом. Это проронило зерно надежды в мое сердце. Свадьбы не будет! А потом, когда вы ушли, я подслушала разговор вашего батюшки и дяди. Орин Захарий обмолвился, что и вы, и ваш брат засиделись уж. Что обоим пора искать пару. И еще... О вашем уговоре. Он ведь попросил вас найти брату избранную, а ваша матушка в сговоре с ним... — Она запнулась недоговорив. — Хотя это может быть и тайна.

— Нет, — я засмеялась и покачала головой. — Ульви должен был найти суженого мне. Все быстро всплыло наружу. Тайны у нас в семье — дело пустое. Кто-нибудь да проболтается.

— О так вы знаете, — просияла она. — Прекрасно! Вот я и смекнула тогда, а что если как-нибудь сойти за единственную вашему брату, то это переполошит тетку и она ослабит свой контроль. Побежит ругаться с орином и забудет обо мне на время. Конечно, Ульви сразу поймет, что я ему не суженая, но то он, а то вы. Ну и я с детства знаю Хэйла, он бы в стороне не остался.

— То есть ты знала, что я пытаюсь свести тебя с Ульви?

— Это было сложно не понять, — она снова улыбнулась немного виновато.

— Но твоя-то выгода в чем?

Я все не могла понять, куда она клонит.

— Хэйл! — Она попыталась объяснить все одним именем. — Он мог мне помочь. Я всегда немного робела перед дядей, и тетка следила, чтобы не наябедничала ему. Все оговаривала меня, жаловалась на мою буйную фантазию и называла лгунишкой. Но Хэйл другое дело. Да, он суровый и ворчливый, но всегда был справедлив ко всем. К тому же люто ненавидел тетку. Его влияние на дядю куда больше, чем у кого-либо. И сказанное им слово — закон. Просто подойти к нему я не решилась бы никогда, но через вас... Вы бы взяли меня в вашу компанию, и там уж как-нибудь я бы обратила внимание генерала на свою беду. Так и вышло! — На ее лице появилась проказливая улыбка. — Но все честно. У Ульви сговор с Хэйлом.

— По поводу? — мне вдруг стало жутко не по себе.

— Ваш брат помогал ему завоевать вас. В итоге все у нашего генерала вышло. Я удивлена, что вы еще без браслета. А я... Простите, но мне еще так