Аранг Винг прислушался. Нет, ничего подозрительного. Впрочем, тану Орку лучше знать, он местный, не первый год на Прике охотится на двуногую дичь. Справа что-то прошуршало. Скосив глаз, Аранг заметил небольшую пеструю змейку. Брезгливо скривившись, он отшвырнул ее прикладом винтореза.

– Не люблю змей, – процедил вице-адмирал сквозь зубы. В этом он был не одинок – характерная для белых неприязнь к ползучим и ядовитым.

Орк выбросил руку вперед. Бойцы, пригибаясь, побежали. Винг двинулся следом, не забывая глядеть себе под ноги. Он здраво рассудил, что люди полковника сами все сделают лучшим образом, не следует путаться у них под ногами.

Дорога пошла под уклон. Где-то там должен быть ручей. Трава становилась гуще, лес незаметно превратился в нечто жуткое, невообразимое. Настоящие заросли, какими их рисуют авторы приключенческих романов. Переплетение ветвей, колючек, лиан и гнилого валежника. В нос бьют густые запахи прели, гнили, тянет тухлым мясом. С ветвей свисает паутина. Ноги путаются в траве и ветках.

Джунгли живут своей жизнью. В воздухе гудят насекомые. В кронах деревьев кричат птицы. Прямо над головой Аранга Винга пронеслась стая обезьян. Буйство жизни поражает воображение. Здесь в джунглях под жарким тропическим солнцем идет непрестанная борьба за каждый клочок пространства. Жизни слишком много. Каждую секунду рядом с тобой кто-то рождается, жрет, размножается и умирает в зубах или жвалах более удачливого конкурента. Вечная война всех против всех за клочок пространства и лучик солнца.

Идти было тяжело. Под ногами чавкало. Сапоги проваливались в болотную жижу. Ветки и колючки цеплялись за одежду. Приходилось постоянно пригибаться или перелазить через мертвые деревья. Впрочем, мертвыми их можно назвать чисто условно. Упавшие лесные великаны моментально становятся почвой для растений. Сквозь трещины в коре пробиваются свежие ростки, мертвые ветви оплетают лианы, опавшая листва моментально прорастает свежей травой. И всюду копошится разнообразная живность. Ее слишком много, до невозможности.

Воздух насыщен влагой. Вроде нежарко, но спина мокрая, со лба стекают ручейки пота. Вода здесь везде, под ногами, в воздухе, на листьях и траве. Сезон дождей, люби его ночные демоны! Не жарко, но душно. От испарений тяжело дышать.

Орк сбавил шаг, подстраиваясь под темп вице-адмирала. Дальше они шли вместе. Стражник появился из-за деревьев неожиданно. Аранг резко повернулся к нему, но опустил винторез, узнав выглядывающий из-под плаща черный мундир.

– Они близко, – предупредил боец.

Лес опять сменился пальмовой рощей. Стало легче. Проклятые джунгли! Вроде всего ничего, меньше мили прошли, но Аранг Винг полностью выбился из сил. Полковник и его люди выглядели свежачком, они даже не запыхались. Молодость и привычка, демоны их побери!

Аранг не сразу заметил притаившегося за гнилым пальмовым стволом бойца. Полковник сделал знак не шуметь. Все. Дошли.

Засаду Винг увидел, когда до нее оставалось не больше сотни шагов. Трое мужчин удобно расположились под густым высоким, сплошь покрытым синими цветками кустом. Все трое с винторезами. Заморянские кавалерийские «Смульсены». Легко узнаваемое по характерным вырезам на ствольной коробке оружие.

Бандиты – а кем они еще могут быть?! – повернули головы куда-то влево. Скорее всего, именно там и проходит дорога, ручей и мостик, перед которым всадникам придется придержать лошадей. Неплохое место для засады.

– Вам все нужны живыми? – полюбопытствовал тан Орк.

– Желательно. Мертвые не смогут удовлетворить мое любопытство.

Солдаты тихо растворились в джунглях. Охота на охотников приближалась к развязке. Троица бандитов и не подозревала, что сейчас за ними следит восемь пар глаз. Аранг Винг опустился на одно колено и наблюдал за своими врагами через прорезь прицела. Нет, лиц не видно. Тени от шляп мешают. Двое держат винторезы наизготовку. Третий поставил оружие прикладом на землю. А ведь у него точно рука ранена. Левая.

Вдруг раненый повел головой и обернулся назад. Винтовка в его руке пошла вверх. Его товарищи резко перекатились, меняя позиции. Зверь почуял приближение охотника.

Винг и Орк выстрелили почти одновременно. Вице-адмирал целился в ногу раненого. Хлестко бьют по ушам выстрелы. Из-за деревьев справа поднимается пороховая дымка. Раненый роняет оружие и валится на землю. Один из его товарищей рывком вскакивает на ноги, но его тут же сбивает пуля.

Из-за деревьев выскакивают трое стражников и наводят на бандитов карабины. Все закончилось очень быстро.

Винг и Орг направились к своим людям. Неплохо сработано. Из троих убийц двое живы, хоть и ранены. Стражники связали им руки и перетянули жгутами прострелянные ноги. Третьему уже не помочь. Две пули в грудь.

– Ну, не получилось, – Гарм Орк перевернул ногой бездыханный труп.

– Я его уже видел, – Винг наклонился над мертвецом, вглядываясь в черты лица.

Молодой. Рыжеволосый. Щеки и подбородок гладко выбриты. Глаза широко раскрыты, в них отражаются боль и испуг.

– Видел я его. Этот зеленоглазый мерзавец мелькал в порту.

Аранг Винг разом потерял интерес к мертвецу. А вот с захваченными ночными даурами можно и поговорить. Винг окинул взглядом обоих. Тот, который с раненой рукой, глядит дерзко, на лице нехорошая ухмылка. Явно пытается пересилить боль от ран. Ногу ему перетянули жгутом, штанину разрезали ножом и перевязали простреленное бедро платком, чтоб не загнулся раньше времени. Насчет его дальнейшей судьбы никто не заблуждался. Но допрос он должен пережить.

Второй, молодой безусый паренек отвернул глаза в сторону. И тоже кажется смутно знакомым. В порту ежедневно толкутся сотни и тысячи человек. Не только военные моряки, но и матросы, и офицеры с транспортных судов, рабочие, приказчики, десятники, торговцы и судовладельцы. В Порт-Маурте порт – это центр вселенной, все исходит из порта и возвращается в порт.

– Кто из вас главный? – равнодушным тоном произнес даур Винг.

Голова юноши дернулась, он бросил короткий взгляд на товарища и снова отвернулся. Вот теперь Винг его узнал. Грузовой помощник с одной из посудин. Крутился в свое время в интендантстве, пытаясь получить фрахт на обратный рейс с Прика в метрополию.

– Убит старший, – молвил раненый.

– Неправильно, – Аранг Винг ткнул ему стволом «Ремигана» в ногу, целясь в сочащееся красным пятно на повязке.

– Скотина, – прошипел сквозь зубы бандит.

– Даур, можем ему шкуру прижечь, – предложил один из черномундирников.

Аранг Винг промолчал. Его взгляд привлекли крупные рыжие муравьи, сновавшие по стволу соседней пальмы. Определенно рядом муравейник.

Наемный убийца бросал на стражников злобные взгляды из-под бровей. Ему явно не улыбалось умирать в этот прекрасный день. Ничего не поделаешь. Даур Винг ухватил свою жертву за ногу и поволок к пальме.

– Ты у меня быстро не умрешь. Давайте, раздеваем его, – сказано это было нарочито безразличным тоном. Констатация факта, ничего личного.