Со смехом Аранг подумал, что в тот год все общество Тирини, включая родителей Иоры, вздохнуло с облегчением, когда он женился. Умел даур Аранг отдыхать, что уж там. Реноме бесшабашного оригинала он зарабатывал старательно, с выдумкой. Кто еще мог на спор затеять поединок сразу с тремя офицерами имперского рейдера? Только мичман Винг. А салют в день рождения короля, устроенный ранним утром под окном губернатора? Знатный вышел переполох в городе. Губернатор в одном исподнем и с винторезом в руках вылетел на крыльцо. И ведь не придерешься. Именины самодержца как-никак.

Аранг Винг все делал правильно. Но он не мог понять, где именно ошибся. Что-то важное было упущено. И это беспокоило. Вспомнился последний разговор с Координатором в ресторане Винетты. Да, в мире появился новый действующий фактор, новая сила, полностью меняющая весь расклад. Хуже того, Аранг подозревал, что появился новый игрок. Вещь невероятная, но не невозможная.

С выездом не спешили. Вице-адмирал с сопровождающими покинул город незадолго до полудня. Аранг Винг вопреки своему обыкновению не торопился. Утром он плотно позавтракал в доме губернатора, где распоряжался как полноправный хозяин. Ури эрл Ар до сих пор наводил порядок на своих плантациях.

Заглянув в штаб и выслушав доклады офицеров, Винг поехал к казармам колониальной стражи, где к нему присоединился конвой. Всего полдюжины конных солдат. Так и вышло, утро давно прошло. Город они покинули поздно.

Сделано это было намеренно. Мало того, вся колония знала, что именно сегодня Аранг Винг почти в гордом одиночестве едет инспектировать позиции под Лирото. Специально об этом не сообщалось, но Гарм Орк вовремя распустил правдивые слухи. Командир колониальной стражи не зря ел свои бобы. Его люди за две недели смогли негласно проверить почти всех прибывших в Порт-Маурт на судах конвоя. Подозрение пало примерно на две дюжины человек. Особое внимание к мужчинам, умудрившимся получить огнестрельные раны. Таковых обнаружилось пятеро.

Допрашивать всех оснований не было. Валузия – это не Империя, чтоб хватать и тащить в пыточную полноправных подданных короны. И мысли такой не было. Может быть. В этом Аранг Винг не был уверен, как он понял, тан Орк привык трактовать законы весьма широко. Удаленность колонии от Министерства Охраны порядка тому весьма способствовала.

Пока вице-адмирал завтракал и неспешно собирался в дорогу, на тракте с раннего утра встали дозоры колониальной стражи. Выдвигались ночью, заранее, чтоб никого не потревожить. Суровые мужчины в черной форме знали джунгли как свои пять пальцев. Специфика службы обязывала. Охота за беглыми рабами и вразумление местных канаков всегда были прямой обязанностью «черных». При такой работе даже смешно не уметь ставить засады и выслеживать добычу в зарослях.

Пригороды Аранг Винг проехал быстро. Обычные тянущиеся вдоль дороги домики, сады, небольшие плантации тростника и батата. Любой город прирастает такими вот сельскими районами. Самые старые плантации Прика, помнящие еще первых колонистов. Часть из них превратилась в загородные усадьбы богатых плантаторов и торговцев. На некоторых до сих пор выращивают зелень и батат на продажу. Не всем ведь удается разбогатеть. Даже в колониях.

Попадаются и заброшенные земли. Заплетенные лианами разрушающиеся домики. Покосившиеся ограды. Заросли на бывших полях. Превратившиеся в джунгли сады. Земли на острове много, люди за заброшенными участками не гонялись. Обычно, если умирал или уезжал последний хозяин, плантация так и зарастала.

Чем дальше от города, тем реже попадались встречные прохожие. Людей мало. Обитатели пригородов старались в последнее время лишний раз не выходить за ограду. Война. На острове неспокойно. Вингу уже докладывали о случаях грабежа в окрестностях Порт-Маурта. Колониальная стража бандитов ловила и вешала, но явно не всех. Встречные мужчины настороженно глядели на кавалькаду всадников в серых плащах и держали руки на поясе рядом с рукоятями револьверов.

Милях в десяти от города навстречу вице-адмиралу выехал первый патруль. Молодой сержант предупредил, что утром по дороге проскакали трое мужчин с карабинами. Опознать никого не удалось, патрульные наблюдали за дорогой из-за кустов. На расстоянии плащи и широкополые шляпы не давали рассмотреть лица и фигуры. Однако один из троицы держал левую руку согнутой. Похоже, на рану.

– Хорошо, сержант. Продолжай наблюдение.

– У меня приказ – через два часа после вас снимать пост и ехать вдогонку.

– Принято, – улыбнулся даур Винг. Гарм Орк явно постарался предусмотреть все. Ловушка вокруг ловушки. Охотники не знают, что на них охотятся, а добыча держит наготове заряженные винторезы и сама собирается поохотиться на охотников.

Следующий патруль встретился через пять миль. На этот раз с «черными» был сам полковник Орк. Не усидел на месте. Поехал вместе со своими людьми своими руками проверять силки и капканы. Решил стариной тряхнуть.

Дорога в этом месте шла вдоль рощи гевеи и пальм с перистыми листьями, а затем ныряла под полог леса. Люди Орка вышли из-за деревьев. При этом они предусмотрительно сбросили плащи, открыв свои мундиры. Понятное дело, Винг и его охрана держат винторезы наготове. Все напряжены, хоть вида не показывают, готовы открыть огонь при первом признаке опасности.

– Трое, – Гарм Орк подошел вплотную к спешившемуся Вингу. – Дорога идет вдоль низины, пересекает ручей. Деревянный мостик. Узкий. Телега с трудом проходит. Там они и засели в ста шагах от мостика. Мои люди держат позицию под наблюдением.

– Опознали?

– Один похож на штурмана с «Веселой вдовы».

– Будем брать, – Аранга охватил охотничий азарт. Наконец-то выдался шанс хоть с этой бедой разобраться. Туман войны рассеялся. Пришло время возвращать долги.

Полковник отдал короткие приказы и зашагал в глубь рощи. За ним двинулись Аранг Винг и четверо бойцов. Конвой на лошадях неторопливо поехал по дороге. Им предстояло сыграть роль сыра в мышеловке.

По лесу тан Орк шел быстро, играючи уклоняясь от ветвей, перепрыгивая валежник, обходя кусты. При этом двигался он тихо и легко. Ногу ставил с носка, осторожно ощупывая почву и только затем перенося на нее вес тела. Однако рядовым бойцам колониальной стражи полковник сильно уступал. Те бежали по джунглям, как призраки, бесшумно скользили через заросли.

Аранг Винг благоразумно приотстал от охотничьей команды, за последние годы он отвык от тропических лесов, да и в обычных лесах Валузии бывал не так часто, как хотел. Охоту он не любил, в загородную усадьбу выбирался хорошо если раз в год, а других поводов и не было. Служба занимала слишком много времени. Даже пикники получались крайне редко, последний раз этой весной.

Роща постепенно перешла в чистый пальмовый лес. Идти стало легче. Трава невысокая. Кустов мало. Аранг ускорил шаг. Полковник вдруг остановился и поднял вверх сжатый кулак. Двое солдат опустились на одно колено и вскинули винторезы. Долгая тягучая пауза. Слышны шорохи, протяжный скрип пальм под ветром, постукивания, цокот коготков по веткам, крики птиц, тонкий писк каких-то зверушек. Обычные лесные звуки.