Новые машины тройного расширения и водотрубные котлы обеспечили скорость свыше восемнадцати узлов на испытаниях. Однако во время службы корабли такую скорость обычно не давали, как и большинство их собратьев. Ко всему этому новые корабли удалось забронировать как следует. Нет, броненосцы получились приличными. Никто и не спорит.

Но держать в составе эскадр корабли с близкими калибрами – это головная боль адмиралов и интендантов. До недавнего времени так и не удалось выяснить, какой калибр лучше, но моряки все больше склонялись в сторону крупнокалиберных орудий и единого скорострельного калибра.

Адмиралтейство доросло до концепции объединения в эскадры близких по характеристикам кораблей. Все старые суда с приличной дальностью хода и экспериментальные корабли распределили в колониальную службу. Правильное решение. Однако повернулось так, что вице-адмиралу Вингу придется вести в бой сборное рагу из совершенно разномастных кораблей разных типов и поколений. Не сказать что это его радовало.

– Урин, запишите или запомните, пока я не забыл, – все, что может пригодиться эскадре, снимать с новых батарей.

– Мой адмирал? Я осмелился набросать план разоружения тяжело поврежденных кораблей. «Неукротимый» и «Секиробой» даже при большой удаче не удастся ввести в строй в ближайшие полгода.

– Согласен. Если мы не завершим войну за месяц, корабли нам уже будут ни к чему, – заметил Винг. – Снимайте орудия и оборудование, все, что пригодится при ремонте броненосцев и крейсеров.

– Вы надеетесь решить дело одним ударом?

– У нас нет другого выхода, мой друг. Мы слишком слабы для обороны. Остается атаковать.

– Разумно, – штабной офицер не хуже адмирала понимал всю шаткость положения эскадры и обороны островов Кос. Держаться они могли хоть год, при удаче даже дольше, но финал очевиден. Без свежей эскадры из метрополии или флота Заморянской Федерации оборона – это только затягивание агонии. Свежей эскадры не будет. Федерация предала союзников. Шансов на борьбу на равных нет.

– Я сожалею, что на форте «Крагл» ставят двенадцатидюймовки. У «Величественного» выбиты два башенных орудия.

– Три месяца на ремонт. Не раньше.

– Жаль. Это слишком долго.

Моряки проезжали мимо четырехорудийной батареи шестидюймовок, прикрывающей вход в бухту. Урин Корг обратил внимание на новые орудийные щиты пушек.

– Я даже удивлен прозорливостью нашего Адмиралтейства. Поделитесь секретом, кто составлял грузовые ведомости для конвоя?

– Не понял. Что вы имеете в виду?

– Когда принималось решение об усилении Заморянского флота, никто и подумать не мог, что Федерация уйдет в сторону и нам придется тянуть на себе войну с Бурландией. Конвой снаряжали так, как будто заранее знали, что нам пригодятся материалы для ремонта кораблей и оснащения береговых батарей. Нас снарядили бездонными запасами снарядов и угля. Все заявки беспрекословно удовлетворялись. Мы привезли с собой четыре полка. Этого много для обороны архипелага. Я помню, многое заказали вы, как будто знали, что именно потребуется после сражения. Но остальные грузовые ведомости поражают воображение. Нас готовили к долгой и тяжелой войне.

– Это не предвидение, это хуже, – лицо вице-адмирала исказила гримаса, губы превратились в тонкую полоску. – Ради нас подчистую выгребли флотские склады.

– Мой адмирал? – настал черед удивляться Урину Коргу.

– Человек, «посоветовавший» ничего не жалеть ради обороны архипелага, сделал это намеренно. Мы должны геройски погибнуть и утянуть с собой флотские запасы, то, чего сейчас не хватает флоту метрополии. Дикий Горт рассчитывал, что мы вернемся в Винетту в этом году. Я тоже ошибся, надеялся на одну короткую молниеносную операцию. Многие так думали. Нас всех обманули.

– Морские демоны! – до Урина Корга дошло все, что сказал и хотел сказать вице-адмирал.

Дальше они ехали молча. Каждый был погружен в свои размышления. Капитан второго ранга Корг отличался остротой ума, но он только сейчас начал понимать, что до Аранга Винга ему далеко. Молодые офицеры любили вице-адмирала за решительность, граничащее с безрассудством бесстрашие, заботу о своих людях, способность вести за собой, но только сейчас Корг сообразил, что на самом деле в основе поступков Винга лежали не любовь к риску и удача, а точный расчет. Впрочем, насчет удачи он был не прав. Судьба любит не только решительных, но и умных. То, что кажется удачей, зачастую является результатом упорного труда и скрупулезной проработки планов на несколько ходов вперед.

И Корг только сегодня понял, почему вице-адмирал назвал его план атаки на Маралию недостаточно сумасшедшим. Хорошая идея, но войну этим ударом не выиграть.

Аранг Винг старался ни о чем не думать. Он инспектировал батареи и форты, разговаривал с офицерами, старался прикинуть, что можно снять с полуострова, так чтобы не сильно ослабить оборону. Обычная работа командира эскадры и гарнизона крепости. Сегодня он наслаждался возможностью провести день сравнительно спокойно, без нервотрепок и ежечасно валящихся на голову неразрешимых вопросов, которые однозначно приходится решать, и желательно быстро.

На обратном пути даур Винг выбрал тихое местечко на берегу, спешился и спустился к кромке прибоя. Присев на корточки, он зачерпнул обеими ладонями из набежавшей волны и сполоснул лицо. Вода освежала. Запах водорослей пробуждал что-то давно забытое, надежно спрятанное в самом дальнем углу чердака памяти.

Глядя на волны, Аранг вспоминал берег океана близ Тирини. Счастливое было время. Первые годы работы в этом мире. Время, когда маска молодого человека из дальней колонии успела врасти в кожу, незаметно изменить самого Аранга. Он действительно тогда чувствовал себя молодым и свободным, тайным повелителем этого мира. Он был счастлив от безграничных перспектив и захватывающих дух планов. Немного наивно. Не каждому дается шанс второй раз в жизни пережить молодость.

Там в далекой ахеронской колонии Винг познакомился с Иорой. Юная девушка шестнадцати лет, прекрасная фигура, открытое лицо, огненно-рыжие волосы, дерзкий взгляд и светящиеся нерастраченным чувством глаза. Аранг влюбился, как мальчишка. Он был обязан не поддаваться эмоциям, но, наплевав на все инструкции, отдался пленяющему волшебному чувству. Поддался и выиграл. Дочь небогатого плантатора и мелкого судовладельца оказалась прекрасной парой молодому амбициозному влюбленному в море офицеру.

Вспомнились первое свидание, первый поцелуй, первая ночь, когда молодые люди отдались чувству и друг другу. Ничего предосудительного. Простые нравы колонии на берегу Ахерона. Все тогда было как в первый раз.

Перед внутренним взором Аранга предстали позеленевшие мхом и водорослями плиты причала. Корабли и суда в порту. Он тогда возвращался из рейда вдоль побережья. Старый шлюп «Гроза» годился только для запугивания аборигенов, для этого его и отряжали.

Порт, белые домики Тирини на берегу моря, корабли, причалы и любимая женщина, стоящая на причале. В тот день Иора в нарушение всех приличий пришла в порт встречать своего капитана, как простая фру, а не благородная даура. Потом была свадьба. И первый серьезный разговор с Координатором. Аранг тогда не посчитал нужным предупредить руководство об изменении своего социального статуса. Ничего. Обошлось. Он в любом случае был обязан жениться. Без этого в Валузии карьеру не сделать.