— Это не так просто, господин министр. Один раз мы пытались его уничтожить, видите, что получилось? Он нашел нового хозяина и затаился. Теперь будет еще сложнее. Он начинает нащупывать связь с системой, и это постепенно превращает его носителя в совершенную боевую машину…

— Ты, короче, генерал, — перебил Манилова министр, — не можешь его пристрелить, взорви или напалмом облей, мне все равно. Только пока система не готова ко второму этапу проекта, никакие «Соколы» ее внимание отвлекать не должны, понятно? Вот когда придет время, тогда мы их выпустим из клеток. Да не залетных, как твой Барков, а настоящих, боевых. А пока помоги Опарину и после сосредоточься на деле. У нас ведь сроки существуют, ты не забыл?

— Тридцать, ноль девять, — генерал кивнул. — Я помню. Мы укладываемся. Хотя без Сухопарова будет сложнее.

— Вот-вот, — министр нахмурился. — И полковника «черным» припомним. Надо же, скоты, возомнили о себе невесть что!

— Они еще и базы данных нам подпортили, хакеры сраные! В первый раз мы их сетевую атаку отбили, а вот во второй… Хорошо, что у нас все на лазерных дисках было заархивировано.

— Это хорошо. — Министр немного расслабился и уже почти не сердился. — Я всегда говорил: старый конь борозды не портит. Архив на си-ди, пусть и древний способ подстраховки, зато надежный, как клинопись. Ладно, это хулиганство мы им тоже припомним. Все, Манилов, служи Отечеству. Если что, звони мне напрямую. Под личный контроль дело беру…

Линия очистилась, и генерал облегченно выдохнул. В общем-то ввод в бой таких солидных резервов был неплохим подспорьем. Гарантированное устранение Боброва и его «черной» компании теоретически было на пользу проекту. По крайней мере, так все выглядело с официальной позиции. Но ведь существовала еще и позиция Главного! А что, если новый расклад сил ему не понравится? Ведь у него существуют свои планы относительно системы, которую разрабатывают на секретных объектах военные. Что, если они не совпадут с планами официального начальства генерала Манилова?

«До сих пор вроде бы совпадали. А не совпадут, позвонит и скажет, что ему надо, — рассудил генерал. — Я деньги получаю не за то, чтобы его мысли угадывать. И поважнее дела имеются. Например, с Барковым этим скребучим разобраться. Прав министр, лучше было сразу его шлепнуть, не возиться. Но теперь-то поздно, придется снова его „добывать“. Надо бы Опарина предупредить, чтобы не нарвался, как мои ребята во второй зоне на бульдозер с пушкой. Или на пылесос с саблей…»

Он вызвал генерала, командующего охраной стратегических объектов Южного округа.

— Могу лично тебе его оставить, — выслушав просьбу, согласился Опарин. — А если серьезно, присылай команду, пристегну ее к спецназу, пусть охотятся конкретно за Барковым. Моим орлам и без того работы хватит.

— Пришлю. Спасибо, Иван Юрьевич.

— Всегда пожалуйста, Петр Георгиевич. Время «Ч» на девять сорок пять назначено, пусть твои бойцы поспешат…

06 июля, 09 часов 15 минут

С момента, когда Семенов вернулся в Горную Крепость, его не покидало какое-то смутное беспокойство. Ему постоянно казалось, что в его отсутствие здесь произошло некое важное, но не замеченное новыми обитателями событие. Босс присматривался к людям, обстановке, даже к самим скалам, но так и не понял, что его беспокоит. Люди были те же, обстановка почти не изменилась, лишь на площадке первого уровня образовалась небольшая свалка из сгоревшего оборудования. Скалы тоже не претерпели изменений, разве что остыли за ночь. И все-таки что-то в Горной стало не таким, как раньше. Может, запах новый появился?

«Вернее, душок, — подумалось Семенову. — Смрадный душок предательства и недоверия…»

Не сказать, что подсиживание Хозяина вызывало у босса угрызения совести, нет, но Семенов все-таки немного нервничал. Потому, наверное, и чувствовал несуществующий «душок». А еще его неустойчивое душевное состояние отражалось на качестве привычных вроде бы дел. Вот сейчас хотел надавить на Баркова, а получилось наоборот, ушел, можно сказать, ни с чем, да еще и донельзя взвинченным. А все потому, что мысли заняты не работой, а карьерой. Это вещи, конечно, взаимосвязанные, но все-таки разные. Беспокоиться об этом причин вроде бы не было, Семенов выполнил задание Главного — доставил Баркова в Горную Крепость и поместил в один из свинцовых казематов, обнаруженных бойцами группы Усова на третьем подземном уровне, прямо под саркофагом. Босс мог собой гордиться, но особой гордости или хотя бы удовлетворения он почему-то не ощущал. Может быть, все дело было в личности пленника? Семенов старательно убеждал себя в том, что это не имеет никакого значения, но на душе было муторно. Это ведь не начальство кинуть, а друга детства. Все равно что зачеркнуть половину воспоминаний о самом светлом периоде жизни.

«Нет, глупости! — Семенов постарался взять себя в руки. — Просто я его слегка боюсь. Себе не стыдно признаться, даже полезно. А дружба тут ни при чем. Да и не дружили мы особо. Так, тусовались во дворе, да и все…»

Чтобы выбросить из головы этот внутренний конфликт, следовало отвлечься. Например, увидеть своими глазами грандиозное подземное производство, раз уж забрел на этот уровень. Босс взглянул на помятого и заспанного Жорика, поджидавшего у двери в блок казематов.

— Просыпайся.

— Уже! — Прогоняя сон, Жорик поморгал покрасневшими глазами. — Мы тут такое раскопали, босс, пока вас не было! Такое! Ну, вы же видели. Но это лишь половина! На самом деле все в сто раз круче!

— Опять треплешься. — Семенов устало вздохнул. — Показывай.

— Сюда, пожалуйста. — Стараясь угодить начальству, Жорик лез из кожи вон, что для него было нехарактерно. И это Семенова настораживало даже больше, чем витающий под каменными сводами странный «душок».

И Мамонт, и Аслан, наверное, тоже ощущали, что в Крепости происходит нечто странное, а может быть, им передавалось беспокойство босса. Так или иначе, Аслан буквально приклеился к Жорику, оттеснив его от Семенова, а Мамонт прикрыл босса со спины. Почему охранники повели себя именно таким образом, Семенов уточнять не стал. Он полностью доверял их профессиональному чутью.

Перед самой дверью на балкон Жорик вдруг свернул влево и похлопал по стене. В ней тут же открылась потайная дверь, за которой поблескивала металлом кабина лифта.

— Видите, как хитро, — торжествующе прокомментировал хакер. — И это еще что!

Внизу у лифта высокую инспекцию поджидал Сивцов в сопровождении лаборанта Аркадия, лейтенанта Усова и трех бойцов охраны, привлеченных, видимо, в качестве почетного караула.

— Зачем такая помпа? — Аслан опередил Семенова.

— Это ребята из первой разведгруппы, — пояснил Усов. — Они нашли завод.

— Я учту, — пообещал Аслан. — Подашь мне рапорт, выпишу им премии. А сейчас они могут быть свободны. Ты, Усов, тоже.

— Слушаюсь. — Лейтенант нехотя кивнул бойцам.