– Я имею в виду… если сталкер погибает на задании в Зоне, то что вы с ним делаете? – Барнс поднял глаза и взглянул на небо с россыпями ярких и далеких звезд.

– Хороним, – пожал плечами Нестеров. – Стараемся вынести тело за Периметр. Если это невозможно, сжигаем труп в аномалии и забираем пепел.

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему вы не хороните его прямо там же? Это ведь гораздо проще, чем тащить тело через доповские патрули.

Грэй посмотрел на Романа. Их взгляды встретились.

– Все просто. – Нестеров на мгновение замолчал. – Помните, я говорил, что мы принадлежим Зоне?

– Да.

– Так вот. Мы принадлежим Зоне, только пока живем. После смерти у каждого из нас свой путь. А потому мы никогда не оставляем тела наших павших здесь. Потому что, как говорят военные, «теперь его служба окончена». Мы слегка перефразировали это высказывание.

– И что же говорите вы?

Роман моргнул. Перед глазами на мгновение встали руины торгового центра на окраине бывшей столицы. Карман с зажигалкой неожиданно потяжелел, словно маленький кусочек металла стал весить тонну. Сталкер вздохнул.

– Мы говорим: «Теперь его поход окончен. Он больше не во власти Зоны».

Повисла гулкая пустая тишина. Порыв холодного ветра промчался над парком, принеся с собой новый пугающий звук. Влажный хруст костей и треск разрываемой ткани.

– Народ! – Владимир резко остановился и поднял руку со сжатым кулаком.

– Что такое? – Нестеров сбросил с плеча автомат и, стараясь не шуметь, подбежал к другу.

Отряд замер под деревьями на границе с центральной площадью парка. Далеко впереди виднелись высокие ворота главного входа. На забетонированной площадке лежали кучи мусора и опавших листьев. Слабый ветер шелестел ими, перегоняя с места на места обрывки газет и пустые бутылки.

Роман прищурился, глядя на неработающий фонтан.

– Вульфены… – коротко проговорил Свистунов.

Нестеров кивнул. Посреди покрытого небольшими камешками и потускневшими монетками дна бассейна виднелись черные четвероногие силуэты.

Сталкер вытащил из рюкзака бинокль и поднес его к глазам. Сфокусировав устройство и подстроив резкость, молодой человек сумел рассмотреть происходящее во всех подробностях.

Темные с лоснящейся шкурой твари рвали зубами трупы в оранжевых комбинезонах бактериологической защиты и тела в камуфляже с нашивками в виде лисицы с кинжалом в пасти. Горящие оранжевые глаза сверкали в полумраке, отражая свет луны. По длинным, размером с армейский нож, клыкам сбегали струйки крови.

– Похоже, они напали на исследовательскую группу… – пробормотал Владимир, глядя в свой бинокль.

– Да, – кивнул Нестеров. – И с легкостью порвали ее. Проклятье…

Роман закусил губу.

– Никогда не видел таких здоровых. Они же всегда чуть меньше теленка были… а здесь два с половиной метра в холке, если не больше!

– Да еще и так далеко от «Ботанического сада». Долбаная внутривидовая эволюция. Хорошо хоть, что они заняты. Если нам повезет, мы сможем проскользнуть.

– Да уж… – Роман убрал бинокль, когда одна из тварей откусила руку мертвого наемника из отряда охраны и, подкинув ее в воздух, проглотила целиком.

– Что это вообще за монстры? – осведомился стоявший все это время рядом Барнс.

Капитан одолжил у Рема винтовку и рассматривал существ в оптический прицел.

– Это? – Нестеров закинул рюкзак на плечи и взял в руки автомат. – Это вульфены. Мутировавшие после превращения столицы в Аномальную Зону волки из Московского зоопарка, скрестившиеся с бродячими собаками и в итоге родившие…

– Все, можно не продолжать. – Барнс опустил ACR, его передернуло. – И что мы будем делать?

– Как я уже сказал, попробуем их обойти. – Роман передернул затвор и обернулся на группу. – Значит, так, всем двигаться строго за мной, след в след. Ни одного лишнего звука, у вульфенов прекрасный слух и обоняние. Выдохнете слишком громко – и я не дам и ломаного гроша за ваши жизни. Все ясно? Пошли!

Молодой человек махнул рукой и, выйдя из-за деревьев, осторожно двинулся по кромке центральной площади, стараясь не спускать глаз с фонтана. Громадные мутировавшие волки продолжали свою трапезу, казалось, не замечая сталкеров.

– На самом деле что-то в них есть, – пробормотал Владимир, глядя на пожирающих исследовательскую группу вульфенов.

– Ага, – кивнул Нестеров. – Только не когда удираешь от них по улице, а они бегут за тобой, перепрыгивая с крыши на крышу. Теперь, я так понимаю, они высшая ступень пищевой цепочки в городе.

– До того момента, пока мы не встретим что-нибудь похуже, – согласился Свистунов.

– Кстати, скажите, а почему такое странное название? – осведомился идущий позади Романа Барнс.

Сталкеры, улыбнувшись, переглянулись.

– Ну, на самом деле «Вульфен» – это название одной из коммун в Саксонии, но слово звучное и с чьей-то легкой руки за этими мутантами и закрепилось, – сообщил Роман. – А кроме того, людям ведь свойственно давать имена своим страхам в надежде, что это поможет перестать бояться.

Позади раздался мерзкий хруст позвоночника, когда один из волков перекусил мертвому «мусорному лису» шею. Из рваной раны начала быстро вытекать ярко-красная артериальная кровь. Высунув длинный влажный язык, тварь наклонила голову к земле и начала жадно лакать ее.

* * *

Все остановилось. Исчезли звуки, запахи, тактильные ощущения. Как будто все тело обложили плотным слоем ваты. В абсолютной тишине раздался оглушительно громкий удар сердца. За окном над соседней зеркальной башней блеснула молния. Сверкающая ветвь ударила с затянутого низкими черными тучами неба и повисла в воздухе. Как и все остальное.

Поднимающиеся с пола вокруг Александра зомбированные военные замерли на месте, отклонив спину назад, словно известный герой американского боевика, положившего начало моде на замедленную съемку. Наемники у дверей застыли в самых разнообразных позах. Гамильтон передергивал затвор своего G36. На его правой руке были хорошо различимы громоздкие механические часы с замершей секундной стрелкой.

Джон стоял на одном колене со штурмовой винтовкой в руке. Палец рядового вдавил спусковой крючок, и перед стволом, оставив за собой баллистический канал из закручивающегося потока воздуха, блестела пуля. Брэнон, оттолкнувший двоих подчиненных, висел над полом, так и не закончив свой прыжок. Полковник что-то кричал – рот был широко раскрыт. Хофф моргнул и обернулся, поняв, что остановилось все не только в комнате, но и снаружи здания.

Напротив застыл боевой вертолет, выпускающий ракеты по окнам небоскреба. Из-под крыльев тянулись длинные белые следы из перегретых газов, на конце которых замерли две небольшие ракеты. Александр опустил взгляд. Он все еще держал ладонь на позолоченном шаре, не в силах ее отдернуть. Пальцы словно приросли к металлической поверхности, покрытой тончайшей резьбой.