А сам-то не злится. Удивительное дело. Понял, что жизнь — дороже силы? И ее качества?

Мы снова замолчали. Вороша рукой песок и рассеянно пропуская его меж пальцев, я гадала, спросит ли он о самом важном, и парень не разочаровал.

— Рейсан, так почему началась война?

Встав, я прошлась перед ним, заложив руки за спину, и задумчиво посмотрела в любопытные глаза:

— Знаешь, Эраш, людям — и магам — свойственно стремиться к могуществу и величию. Но кто-то понимает, что к вершине нужно продвигаться поступательно, шаг за шагом, постепенно осваивая новые знания и умения, а кто-то — нет. И последние стремятся взять все и сразу. Даже если к могуществу придется идти по трупам… братьев.

— Темные с темными?.. — догадался он.

— Непредсказуемый ответ, верно? — я с горечью смотрела перед собой и видела заброшенную башню гильдии. — Нам пришлось ждать своего главного наставника — Девятого — дольше остальных. Восемь эпох люди мрака самостоятельно учились владеть силой, постигать тьму и приручать ее. И когда Девятый наконец осчастливил нас своим появлением, было уже поздно — темная ветвь сформировалась, выстроив свою философию понятий и определений, отличную от той, что предложил Девятый. Да, он создал гильдию, объединил темных… но лишь для того, чтобы его подопечные однажды передрались за доступность новых знаний.

— Почему?..

— Девятый поделился ими только с достойными — с теми, чей взгляд на магию вообще и на тьму в частности совпадал с его собственным. И одни маги Старшего поколения стали выше других Старших. Глупые причины? Да. И страшные. Война затянулась на целую эпоху. Свет, лунные и светлые сумерки поддержали магов Девятого, а остальные ветви — обделенных и обиженных. Результаты ты видел. Девятый запер Забытые острова в границах Вечности, забрал из мира всю силу и пообещал не замыкать круг до тех пор, пока мы не научимся жить по его заветам.

— По каким? — спросил живо.

— По основным, — я насупилась. — Не мстить миру, парень, это первое. Люди не виноваты в том, что мы… такие, не они придумали и создали природу тьмы. Не мстить себе — это второе. Не убивать ненавистью ни окружающих, ни себя. Мрак всегда был защитником, и поэтому наша сильная сторона — защита. И использовать тьму нужно для защиты, а не для подлых нападений из кустов или неудержимых проклятий, потому что утром ты встал не с той ноги. Это третье. Все очень просто.

…в теории. И очень сложно — на практике. Нам, нынешним, сложно, а если вспомнить, что я пережила на Забытых островах, когда тьма рвала меня на части и требовала выхода… Там я почти поняла древних темных. Почти. Но не приняла. Потому что видела последствия. Сколько таких безвинно проклятых, как Таит и Эри, еще остается в мире? Скольких людей уничтожили и сколько судеб искалечили те, кто не смог обуздать свою тьму и научиться жить с ней, не мстя окружающим?..

Да, это невероятно сложно. Девятый преподал нам страшный и жестокий урок — среди ненависти, неприязни и насмешек, без возможности ответить на оскорбление убойным проклятьем, учиться терпению, хранить знания и работать, работать, работать… над собой. Каждый день. Каждое мгновение. Каждую… жизнь.

— А кто выиграл?

Я думала, Эраш обойдется без своих обычных глупых вопросов, но этот он все же задал.

— В войнах победителей не бывает. Никто не выиграл. Все проиграли. И в первую очередь проиграла тьма. Проиграла Девятому и самой себе. И наказала себя за глупость, жадность, гордость и недальновидность, — я сурово поджала губы. — Впрочем, проиграл и Девятый — своим ученикам, которых не понял и недооценил. К которым не смог найти подход, чтобы переучить.

Или — нашел, но поздно…

— И как вы живете?.. — и опять — Джаль, почти Джаль — смотрел на меня с жалостью. Как когда-то.

— Мы живем… это главное. И иногда неплохо. И не столь важно, что Девятый от нас отвернулся. Мы рождаемся, а значит, должны жить. Приносить пользу миру. Учиться на собственных ошибках. Мириться с полученными результатами. Беречь осколки знаний и умений, уцелевшие после эпохи Войны. Развивать внутреннюю силу, раз уж нет внешней. И быть сильными, как все то, что не убивает.

— А разве у темных осталась сила? — не поверил Эраш. — Ты же свою на Забытых островах получила…

— Не «у темных», а «у нас», — я подмигнула. — Да, у нас осталась сила. Внутренняя. Остальные маги умеют работать только с внешней силой. Но отрежь их от потоков, лиши мир силы — все, они пустышки, слабее ремесленников. А мы в ожидании Девятого — единственные — научились извлекать силу из самих себя. Мы сами себе источники. Другие маги, перетрудившись, теряют связь с потоками и сезонами остаются пустыми и беззащитными, восстанавливаясь. А мы всегда полны — собой. И внутренняя сила, поверь, дает очень многое. Она не в том, чтобы создавать паутины мрака, разрушать города или проклинать людей. Мы умеем то, что не умеют другие, знаем то, чего не знают другие, видим то, чего не видят другие. И мы владеем тем, чем не владеет больше никто.

— И чем же? — в его глазах загорелся восторг, смешанный с недоверием.

Я посмотрела задумчиво:

— Думаю, ты сможешь увидеть…

— Увидеть что?

Взяв Эраша за плечо, я кивнула на далекую черту скал:

— Запоминай, как они выглядят. Запомнил? А теперь закрой глаза. И представь их. Представил? Как они выглядят?

— Ну… как обычно.

Так. Ладно. В первый раз мало у кого получается. Я прищурилась. А впрочем… Человека нельзя заставить увидеть, но его можно заставить захотеть увидеть.

— Смотри внимательнее. Нет-нет, глаз не открывай. Сосредоточься. Смотри внутренним зрением. Представляй нужную картинку.

— Они… плоские, — после недолгого молчания удивленно протянул он.

— И?..

— Находятся очень близко… — недоуменно, растерянно.

— А теперь смотри. Представляй скалы.

Сосредоточившись, я собрала воедино грани мира и резким движением ладони вспорола тонкую линию скалы. Выбранная мною вершина, вздрогнув, испарилась, и в небо взметнулась черная пыль.

Эраш изумленно распахнул глаза, и на меня плеснуло густой тьмой:

— Как ты это сделала?..

— Видел?

— Конечно!

— С закрытыми глазами?

Парень осекся.

Я подмигнула ему:

— Это только начало, дальше — больше. Мы, Эраш, хранители давно забытой магии. Когда-то она была общей… а теперь подвластна только нам. А уж когда вернется внешняя сила… — я мечтательно прикрыла глаза.

За упадком всегда наступает расцвет. Всегда.

— Думаешь?

— Уверена, — я улыбнулась. — Сила возвращается. Медленно, постепенно, но возвращается. Девятый дает темным возможность — пока еще крохотную — оправдать себя. Доказать, что мы достойны его возращения. И ты тому примером.