– А ты не боишься? – Она говорила едва слышно, почти шептала. – Вдруг я соглашусь?

– Ответь, узнаем.

– Тогда начинай бояться, – слабо улыбнулась Кара и отстранилась.

Вот так, нужно свести все к шутке, потому что граф всерьез спрашивать не мог.

– Бедная Марсела! – в свою очередь вздохнул Морис. – Следовало немного подождать, тогда бы не пришлось… Но ничего, переживет.

– Ты?.. – Госпожа Барк начинала прозревать. Жестокая шутка оказалась правдой. – Слышишь, не делай этого! – выкрикнула она и, ухватив любовника за грудки, попыталась встряхнуть. – Развлекайся дальше, но не делай!

– Нет, – с упрямой улыбкой возразил граф.

Его смешили попытки молодой женщины «выбить из него дурь». С тем же успехом она могла снять герб университета. Весил он порядочно, да и висел высоко.

– Это мое решение, ты тут ни при чем. – Когда выступление Кары зашло слишком далеко, Морис поставил жирную точку. – Нас с Марселой не связывает ничего, кроме тщеславия. Последнее ты удовлетворяешь в полной мере. И не надо дуться, делать страшные глаза. За все в жизни нужно платить, госпожа Барк, за саму жизнь тоже. Раз я твой создатель, то ты моя рабыня. А чем положено заниматься приличной наложнице? – подмигнул мужчина. – То-то же! Титул графини станет приятным дополнением к третьей диссертации на тему родов у воскрешенной нежити.

Если бы Кара не сидела, то непременно упала бы. Мир скатился в тартары, унеся с собой съехавшую крышу. Оставалось только понять, чей дом она некогда защищала от непогоды. То ли Верховный некромант окончательно сошел с ума на фоне бессонницы, то ли по той же причине у молодой женщины начались слуховые галлюцинации. Она несколько раз открывала рот, но неизменно не могла произнести ничего, кроме междометий.

– Прекрасно, – кивнул довольный граф, – подопытная согласна. Раз так, можно приступить к менее приятной части программы.

– Я не… Так не бывает! – собравшись с силами, выпалила Кара. – Прекрасный принц тащит девушку в постель, делает дорогие подарки, но женится на принцессе. Зачем ему портить голубую кровь?

– Наверное, потому, – некромант потянулся за одеждой, – что она у меня красная, а принцев среди Экундо не водилось. Не бойся, когда есть титул, власть и связи, ты всегда полноценен, но вот когда лишаешься их… Сама понимаешь, даже смерть не разлучит меня со столь сладостными вещами.

Молодая женщина понимала, поэтому решение графа и стало для нее шоком. Было еще одно, то, на что не обратила бы внимание Золушка, но важное для госпожи Барк.

– Все это чудесно, Морис, но я в твоем подчинении не состою. Раз так, и будущее у меня свое собственное, неплохо бы поинтересоваться, как я его вижу.

– Хочешь потягаться со мной? – усмехнулся Верховный некромант, натягивая штаны. – Попробуй, но предупреждаю, я отправил в путешествия разной степени дальности пятнадцать баронов, четырех министров и восемь виконтов. Поэтому прими мое слово как указ, женщина.

– Я, конечно, министров не смещала, законов не издаю, но вот тебе, мужчина! – Кара продемонстрировала неприличный жест. – Либо партнеры, либо Марсела Лазон.

Морис от души расхохотался.

– О, ты себя недооцениваешь! Может, ты и не делатель министров, но графу Морису Экундо прежде никто палец не показывал.

Молодая женщина была чуточку раздосадована. Даже не обиделся! А она надеялась на ссору, обмен колкими репликами. Вышло же… словно они женаты. Мечтательно прикрыв глаза, госпожа Барк примерила герб с графской короной. Она оказалась как раз, герцогская бы с головы сползала. И обивка мебели в особняке Экундо гармонирует с волосами, словно ее под Кару подбирали – знак судьбы. Оставалась Марсела. Кара не хотела участвовать в разборках с невестой любовника. Хотя бы потому, что она не разлучница и всячески отговаривала Мориса от скоропалительного решения. Леди Лазон вряд ли придет в восторг от смены статуса и попытается отыграться. Пусть уж на Верховном некроманте: он устойчивый, а Кару любой ветерок сдует. Лиши король ее личного дворянства и места при дворе, все, конец. Граф, конечно, шел на мезальянс, но не устраивал катастрофу. Жениться на придворной даме можно, а вот на особе сомнительных занятий – чрезвычайно не рекомендуется.

– Ладно, – смилостивилась Кара, – я выйду за тебя. Второй раз соглашаюсь сменить фамилию, дважды же по меркантильным соображениям.

– Такова судьба! – Мог бы и возразить из вежливости. – Официальное предложение сделаю, когда расторгну помолвку. Сама понимаешь, пока мои слова силы не имеют.

Госпожа Барк кивнула. Она очень хорошо понимала. Равно как и то, что нужно на время забыть о личной жизни и переключиться на жизнь общественную. Хотя бы для того, чтобы не изводить себя бесплотными надеждами. Несмотря на паническое бегство старосты и любовь мародеров к чужим вещам, молодой женщине удалось приготовить сносный питательный завтрак. На скорый обед не рассчитывали, поели плотно, а после отправились на поиски неуловимого вредителя. Верховный некромант полагал, тот не успел далеко уйти.

– Ну, и как искать иголку в стоге сена?

Перспектива увлекательного похода через сугробы и валежник не привлекала – недостаточно Кара провинциальная женщина! Наверное, во всем виновата учеба. Говорят же, образование – зло. Так бы с криком «Гэть!» госпожа Барк раскидала сухостой, распугала лягушек в болоте, проложила бы водный путь через реку. Зима не помеха, для деревенской женщины она отговорки. Только вот Кара стала до мозга костей городской. Формально она ей родилась, но до школы имела все шансы пополнить ряды нормальных женщин. Не получилось. Нельзя девочек грамоте учить, в колледжи отпускать, они потом белоручками становятся, по уши в грязи работать отказываются, коней из горящих конюшен не вытаскивают. Для настоящей женщины это так, разминка – дом на плечах нести. В прямом и переносном смысле.

Морис самодовольно усмехнулся и напомнил:

– Ты забываешь, что рядом с тобой один из лучших магов королевства.

– Всего лишь один из? – разочарованно протянула Кара.

– Лучший, – тут же поправился граф.

Но поздно, госпожа Барк клещом уцепилась за его слова и вонзила одну из своих острых шпилек:

– А с остальными лучшими познакомишь? Тебе верить нельзя, хочу лично проверить уровень сил каждого.

Верховный некромант побагровел и рявкнул:

– Не позволю!

В голове мгновенно сложилась картинка, как именно Кара станет проводить проверку.

– Молчи, у тебя невеста есть, – подлила масла в огонь довольная молодая женщина, – а я свободная охотница за мужчинами.

– В таком случае, – губы Мориса тронула елейная улыбка, – вот и найди мага, направлявшего зомби. Он точно мужчина, потому как женщин чарам не учат. Их вообще мало чему учат, – вполголоса добавил граф. – Ты тому яркий пример.

Утренняя пикировка бодрит, после нее и солнышко ярче, и на душе теплее.