Снегирев смотрел на меня, как на трехголового клыкастого теленка. То ли погладить, то ли голову оторвать. Вот только которую? И не цапнет ли?

— Юля, я хотел бы получить некоторые разъяснения.

Счаз-з-з-з-з… Я еще с голодухи и разъяснения давать буду? У меня была тяжелая ночь, трудный день, а про прошлую ночь я и вообще не говорю. За такое надо не молоко, а водку давать. За повышенную вредность.

— Я тоже. И начать с самого главного вопроса, — согласилась я. — Что у нас на обед?

— Сходи на кухню, там у них что-нибудь наверняка есть. Вообще-то обед уже прошел.

— Бывает.

Я кое-как выползла из кресла и отправилась на поиски хлеба насущного. Желудок урчал как трактор «Беларусь» и я его хорошо понимала. Но твердо решила ограничить себя в еде. Я давно собиралась немножко похудеть, а в такой компании и такими ритмами жизни через три дня я приобрету габариты манекенщицы. Тетя Таня ужасно мне обрадовалась.

— Юленька! Ты к нам откуда? И надолго?

Тетя Таня — это совершенно замечательный человек. Подводная лодка в степях Украины. Вот именно, что Украины. Она вышла там замуж, еще когда Украина и Россия были единым союзом и никому и в страшном сне не могли присниться Горбачев, Ельцин и перестройка. Родила двоих детей и поставила на ноги. Но когда все началось… Сами знаете, как на Украине стали относиться к русским и к России. Найти работу стало очень тяжело. Началась страшная дискриминация по пятому пункту[5].

В 1994-ом году умер ее муж, не выдержав всего бардака, который творился в мире. Сердце совсем не старого, сорокапятилетнего мужика просто отказало. «Жить не хотелось» — сказал врач. И тетя Таня решила вернуться на родину. Правда, ее дети с ней не поехали. А Татьяна Ивановна в 1995-ом году приехала в столицу РФ. Уже РФ, а не Советского Союза. Огляделась, схватилась за голову — и методично начала разыскивать старых друзей. Еще школьных.

Один из таких приятелей и оказался в нашем городе. Старый, еще школьный товарищ. Предложил приехать, пообещал помочь на первое время с жильем, а там и с работой. Татьяна Ивановна не стала долго раздумывать. Но тут появилась новая проблема. Дипломом киевского института в России можно было только обклеивать стены под обои. Никому не нужны были инженеры. Производства разваливались, заводы банкротились, миллионы людей оказывались на улице.

Там же оказалась бы и Татьяна Ивановна, если бы не счастливый случай.

Однажды, после неудачной попытки устроиться на работу, она решила зайти в кафе и побаловать себя пирожным. Любимым с детства безе с орехами. Денег было немного, но совсем отказывать себе в радостях жизни не стоило. Так и заболеть недолго.

Кафе было роскошным. А вот безе оказалось…

Как выразилась сама Татьяна Ивановна «За такое пирожное в Японии харакири делают. И не всегда — добровольно».

Видимо, все вылилось в едином порыве. Возмущение, неудачи с работой, расстройство от того, что вместо сладости во рту оказалось что-то похожее на гибрид размокшей тряпки с сахарным картоном. Татьяна Ивановна треснула тарелкой об пол, потребовала администратора и жалобную книгу и громко заявила, что она даже свиней вкуснее кормила, чем в этом ресторане. Еще и деньги драть за такую еду? Да хозяева ресторана должны доплачивать тем, кто к ним вообще пришел и рискнул своим здоровьем!

Пока она так разорялась, явился и хозяин ресторана. И предложил нахальной тетке подтвердить свои слова делом. Либо приготовить что-то повкуснее того безе, либо отправляться в милицию и платить штраф за хулиганство.

Татьяну Ивановну такие мелочи не смутили. Она преспокойно отправилась на кухню и проколдовала там два часа, приготовив новый торт — безе. Кусок торта был отрезан и торжественно поднесен владельцу ресторана вместе с безе, которое вызвало ее возмущение.

Стоит ли рассказывать, что было дальше? Вылизав тарелку, хозяин предложил Татьяне Ивановне место повара в ресторане. С хорошим окладом и правом гонять других поваров и в хвост и в гриву. Только чтобы такого позорища больше не случалось. И женщина согласилась. А потом, когда стало трудно крутиться на кухне ресторана (возраст, знаете ли), Снегирев переманил ее к себе поварихой. На полном пансионе и с очень хорошей зарплатой. И не прогадал. Готовила бывший инженер так, что на ее обедах и ужинах даже дед, строго соблюдавший умеренность в еде, уплетал за обе щеки.

Сейчас Татьяна Ивановна уже обзавелась собственным жильем, завела счет в банке и регулярно посылала детям деньги на Украину. Ситуация там за эти годы не особенно изменилась к лучшему. Вот интересно, лопать с руки у России — это они и ртом и попой, в любой время дня и ночи и в любом количестве. А вот как нормально относиться к тем, кто их содержит — это фигушки. Забавная логика, а?

— Юля, опять ты витаешь в эмпиреях? Ты к нам надолго?

Меня Татьяна Ивановна обожала за хороший характер, приличную семью, неизменную вежливость и готовность уплетать ее стряпню за обе щеки. Мы с мамой, когда гостили у Снегирева, пришли на кухню поблагодарить ее — и мама мгновенно нашла с ней общий язык. Теперь они обменивались рецептами и упоенно сплетничали на тему детей.

— Как получится, — протянула я. — А что, Биг Босс не сказал, что я здесь?

— Молчит, как партизан, — отозвалась тетя Таня. — Что кушать будешь?

— Может вы мне овсянку забацаете? И фруктов каких-нибудь, что ли? — прикинула я. — Это возможно?

— Вполне. А то я тебе кашу с фруктами сварю! Куда вкуснее этих мюслей получится!

— Все что вы готовите, получается обалденно вкусно, — совершенно искренне сказала я. И получила в награду большое яблоко. Как раз такое, какие мне нравились — большие, зеленые, твердые и кислые. Чтоб челюсти сводило при попытке укусить!

Тетя Таня только головой покачала.

— И как ты их ешь!? Ведь дубовые же!

— Зато вкусные, — я сильнее вцепилась зубами в яблоко. И как Татьяна Ивановна умудряется их сохранять такими всю зиму? — А в доме сейчас только Биг Босс?

— Еще охрана. Ну и ты, конечно.

Биг Босс — это мы так втихорца прозвали Снегирева. За привычку распоряжаться всем и всеми подряд.

— Понятно.

Глаза тети Тани вдруг стали немного другими. Заинтересованными.

— Юль, а у вас с ним — ничего?

До меня даже не сразу дошло, что она имеет в виду.

— Что, теть Тань?

— Ну, того, которое вот это самое… — тетя Таня смущенно повертела руками в воздухе, на что-то намекая. Но я догадалась. Жесть!

— Теть Тань, да вы что!? Скорее льды на Южном полюсе растают и пингвины в страусов превратятся! Впрочем, и это еще не гарантия!