* * *

— Сколько? — Андрей подкинул на ладони золотую монету номиналом в десять звондов. Взгляд скользкого типа впился в желтый кругляк и проследил ее путь. — Назовите, сколько вы хотите за свои сведения?

Придорожная харчевня оказалась идеальным местом для сбора информации. Носило заведение знаменательное название, о котором можно было догадаться, взглянув на здоровенную вывеску, изображавшую трех пескарей.

Четвертый «крестик» не имел четкой привязки. На полях пергамента значилось, что в окрестностях горной деревушки Ольжи несколько раз видели черного дракона, остатки его трапез находили гораздо чаще. Посланная настоятелем экспедиция охотников вернулась ни с чем. Точнее будет сказать, что назад вернулась половина членов экспедиции. Остальные сгинули в хитроумных ловушках, установленных драконом на горных тропах. Поимку неуловимого дракона признали нецелесообразной, но отметку поставили. Как знать, может, пригодится? Спасибо, пригодилось.

За несколько лиг до деревни Андрей приземлился на широкой лесной полянке и сменил ипостась. Поиск неуловимого горного жителя следовало начинать со сбора информации среди местных, и человеку это будет сделать легче, чем дракону. В харчевню «Три пескаря» вошел пропыленный от долгого странствия охотник…

— Господин, я сам не знаю, — сглотнув слюну и вытерев о штанины потные ладони, промямлил коротышка.

Собеседник был неприятен Андрею. Человек напоминал налима. Невыразительное лицо, белесые, ничего не выражающие глаза, зачесанные назад сальные волосы и широкий рот с бескровными губами. Не человек, а мечта некроманта. Тип всем своим видом напрашивался на опыты по упокоению и поднятию мертвецов.

— А кто знает? — Монета подлетела к выбеленному потолку и вернулась в широкую ладонь.

— Я… я могу организовать встречу с нужным человеком, г-господин. — «Налим» до дрожи в коленях боялся залетного охотника, ему казалось, что синие, без белков, глаза видят его насквозь и знают все его помыслы, но жажда легкой наживы заставляла сидеть с этим монстром в человеческом обличье за одним столом. От охотника веяло неукротимой мощью, на первый взгляд он не производил впечатления, но, стоило заглянуть в бездонные глаза, скрытые широкополой шляпой, становилось ясно, что тому ничего не стоит завалить дракона в одиночку. Будь проклят Трог-трактирщик, стрельнувший глазами в сторону перспективного клиента. Как бы клиент не остриг их, такие не прощают лжи и обид…

— Организуй. — На столешницу легла монета в два золотых. — Задаток, остальное получишь после встречи.

— Да, г-господин. Я б-быстро, не извольте б-беспокоиться.

— Беспокоиться следует тебе. — Губы охотника растянулись в зловещей улыбке, мелькнули острые клыки. Ноги «налима» приросли к полу. — Пошел вон! — Посредник сорвался с места, будто ему наподдали пинков. — Хозяин, эля!

Набившийся в зал народ проследил за прощелыгой и потерял к охотнику всякий интерес. Хад-налим, Андрей угадал прозвище неприятного типа, явно боялся чужака, а с инстинктом самосохранения у известного дорожного сводника и посредника всегда было все в порядке, значит, задираться с чужаком не рекомендуется. Ну и Тарг с ним, еще не вечер, для хорошей драки найдется кто-то другой.

— Скройся с глаз, — рыкнул Андрей посреднику, кинув ему десять звондов. — Если верить этой мрази, то вы можете подсказать мне, где расположено гнездо дракона, — обратился он к приведенному «налимом» человеку. — Сколько будет стоить ваша услуга?

Новое действующее лицо было гораздо приятней и внушало уважение. По взгляду, жестам и повадкам в человеке угадывался опытный следопыт и охотник. Было в нем что-то еще, что-то до боли знакомое, но искру узнавания гасила целая цепь защитных амулетов.

— Вы не очень-то лестно отзываетесь о людях, — проигнорировав вопрос, сказал охотник.

— Если вы о посреднике, то другого определения он не заслуживает. Назвав таракана тараканом, вы разве наносите ему оскорбление? Я назвал мразь мразью, и никто не сможет переубедить меня в том, что я неправ. Так что?

— Может, вы и правы. Я не знаю, где гнездо, но могу показать место, где дракон любит проводить время после охоты.

— Не гнездо, но на безрыбье и рак рыба.

— Хорошо сказано, надо запомнить.

— Пользуйтесь. — Андрей махнул рукой. — Как добраться до места релаксации дракона?

— Рела… чего? — не понял следопыт.

— Места, где крылатый любит отдыхать.

— Двести звондов. Я сам отведу вас. — Охотник наклонился к Андрею. — Деньги вперед.

— По-моему, мы так не договаривались… — начал Андрей.

— Мы еще никак не договаривались, — перебил его охотник. — Или так, или никак. Я не торгуюсь.

— А вы умеете вести дела, — улыбнулся Андрей. О стол глухо звякнул тугой кошель. — Договорились!

— Выходим с первыми петухами, — забрав золото, сказал охотник. — До завтра.

— До завтра, — глядя на широкую спину уходящего проводника, ответил Андрей. «Серьезный мужик, надежный, — подумал он, — жаль будет его убивать».

* * *

— Лар, что будешь делать с этим? — Найд ткнул носком сапога в кокон силовой ловушки, в которой покоился спеленатый незримыми путами пришлый охотник.

Старый дракон, кряхтя, улегся на землю.

— Как обычно — спалю, а может, оставлю на солнце, через пару дней сам сдохнет. Он был один?

— Один, потому я и вызвался отвести его.

— Спасибо, Найд.

— Нашел, за что благодарить, я тебе до погребального костра должен.

— Оставь, мы с тобой уже не раз обсуждали эту тему. Ничего ты мне не должен.

— Как скажешь. Илона и Козявочка передавали привет. Жена беспокоится, может, тебе переселиться куда? Эти не отцепятся. — Найд указал на кокон. — Третий подонок за последнее полугодие, а те отряды до него? Может случиться так, что меня рядом не окажется.

— А ты беспокоишься? — пропустив тираду мимо ушей, спросил дракон.

— Беспокоюсь.

— Опять Козявочка что-то пророчествовала?

— Ничего, муть одна.

— Выкладывай уж.

— Дочуня сказала, что пришло твое время и ты улетишь.

— Ваша дочь не так уж и неправа, — донеслось от кокона. Дракон вскочил на все четыре лапы, Найд выхватил из ножен широкий тесак. Пришелец незнамо как освободился от пут и с независимым видом стоял за спинами беседующей парочки. — Прошу прощения, уважаемый Найд, я был о вас худшего мнения. Прошу вас, не делайте глупостей. — Пришелец примирительно поднял руки.

— Твоя аура, — прошипел дракон, вокруг которого разливалось призрачное сияние неизвестного Андрею атакующего плетения. Смотрелось красиво, но ни капли не хотелось испытывать, насколько оно убойно.

— С моей аурой все нормально, разрешите? — Между Андреем и парой дракон-человек возник многослойный магический щит. Древний дракон оказался настоящим виртуозом магических плетений. Позади освободившегося от пут выросла непонятная конструкция, судя по напряжению узловых точек, атакующего типа.