И, подтянув ноги, взобрался на кресло. А затем, стараясь не глядеть вниз, оттолкнулся здоровой ногой и перепрыгнул на держащую Жорика, заднюю пару драконьих конечностей. Дабы не причинить боль сломанной лодыжке, я сначала крепко обхватил лапу монстра руками и лишь потом нашарил кроссовками худо-бедно надежную точку опоры – один из когтей. На словах это, конечно, кажется не так уж сложно. Но на деле, с учетом высоты и болтанки, какую мы испытывали, даже эта примитивная акробатика заставила меня изрядно понервничать. И потому пришлось весьма кстати, что на бронированной чешуе «шестнадцатого» хватало неровностей, за которые можно было уцепиться пальцами без опаски, что они соскользнут.

– …надий…ерьич?! – донесся до меня сквозь шум удивленный возглас Жорика. Он находился в сознании и, болтаясь в когтях, подобно тому, как вчера болтался в них я, глядел на меня вытаращенными от изумления глазами. Наверняка он был убежден, что перед ним – галлюцинация. Поймавший его дракон еще мог быть настоящим. Но висящий под брюхом у чудовища Мангуст явно казался Дюймовому горячечным бредом его помутившегося от ужаса рассудка. И тем не менее во взоре сталкера из-под пелены страха просвечивала надежда. Действительно, на что еще уповать обреченному на смерть отступнику, как не на блаженное безумие, способное оградить его разум от жестокой реальности?

Некогда было объяснять брату Георгию, что он еще не окончательно сошел с ума. Да и разве поверил бы он на слово собственной галлюцинации? Развернувшись лицом к технокракену, я ухватился покрепче и вытащил из кобуры револьвер. До опутавшего «шестнадцатого» щупальца было почти пять метров. А до остальных, к которым оно нас тянуло – и которые, в свою очередь, яростно тянулись к нам! – в два раза дальше, но это расстояние быстро сокращалось. Дракону оставалось трепыхаться не больше минуты, и было совершенно очевидно, что ему не вырваться из этого капкана своими силами.

Однако для чего, спрашивается, существуют на свете друзья? Или скажете, что у биомехов их нет и не может быть в принципе? Ошибаетесь: у этого дракона один такой друг теперь имелся. И, в отличие от него, не питал ни малейшего почтения к неприкасаемым особям здешней технофауны.

Обняв обеими руками драконью лапу, я таким образом освободил их и встал в относительно устойчивую позицию. После чего направил «кольт» на щупальце и взвел курок. Можно было, конечно, попросить Маргу поумерить пыл, но я и так достаточно уверенно держал цель на мушке. К тому же метания биомеха, напротив, приходились мне очень кстати. Даже если пули не отстрелят привязь, а лишь надорвут ее, пара-тройка хороших ударов хвостом непременно довершит начатую мной работу.

Старушка «анаконда» не подвела. Марга – тоже. Перфорация, которую я проделал пятью точными выстрелами перед первым витком щупальца, не выдержала такой нагрузки и лопнула, едва его пробила последняя пуля. Купированный на полдюжины метров отросток тут же, извиваясь, улетел вниз. А получивший свободу дракон рванулся ввысь во всю мощь, какую он на данный момент развил.

Просто здорово, что при этом, больше похожем на катапультирование старте я держался за лапу с передней стороны, а не наоборот. Ураганное ускорение чуть ли не до реберного хруста вжало меня в опору, но не сбросило с нее, что непременно случилось бы, смотри я сейчас вперед, а не назад.

И пусть дышать при такой перегрузке было трудно, я все равно не мог не заорать от переизбытка чувств, что нахлынули на меня при виде стремительно удаляющегося технокракена. А также берега, на котором маячили не отважившиеся стрелять в нас узловики. Наш план едва не пошел коту… или, точнее, технокракену под хвост, но мы выкрутились! Выкрутились и оставили приора Глеба, Ипата и их кодлу недоуменно чесать затылки и гадать, что за, мать ее, свистопляска здесь происходила.

Узнают, конечно, ведь наверняка кто-нибудь из рыцарей протоколировал церемонию на видео и успел заснять с берега наше беззастенчивое хулиганство. Вот только случится это тогда, когда ни нас, ни Жорика поблизости уже не будет, и стрелять узловикам придется разве что в небо. Тоже от переизбытка чувств, правда, далеко не таких радостных, как мои.

Оторвавшись от Императора, Марга, как и было задумано, сразу понизила уровень полета так, чтобы гигант продолжал прикрывать нас своей тушей от пуль. Лишенная эмоций, а потому мыслящая во сто крат трезвее меня, Железная Леди четко следовала своему предписанию, разводя нас с технокракеном по разным углам ринга. Дабы, как накануне она выразилась, мы с «неприкасаемым» не могли наносить друг другу повреждений. Звучало, конечно, смешно, особенно с учетом разницы наших весовых категорий и количества боеспособных конечностей. Но так или иначе, а разок врезать громиле я все-таки успел. И был собой весьма горд, что бы там ни думала по этому поводу Марга.

А она тем временем уносила нас с Жориком все дальше и дальше и повернула к берегу лишь тогда, когда я начал ощущать первые признаки усиления гравитации. Но нет, преодолевать Барьер мне было еще рано. Пять лет назад я поклялся себе, что сделаю это лишь после того, как избавлюсь от алмазного паразита. И вот теперь я с боем выбил на это у судьбы еще одну попытку. Так что, если бывшие собратья не отшибли Дюймовому память, а дракон составит нам компанию хотя бы до завтра, мы добудем Грааль праведников в течение ближайших часов.

Или даже часа – все зависело от того, как скоро брат Георгий оклемается от пережитого ужаса и вновь сможет безошибочно ориентироваться на местности…

– Это здесь! – уверенно заключил Жорик после того, как спустя полтора часа «шестнадцатый» опустил нас на землю в сотне метров от Андерсенграда. – Так, по крайней мере, мне сказал сектант Гефер. И я ему верю, ведь он поклялся в правдивости своих слов именем Господа. А для праведника, сами знаете, подобная клятва священна. Священнее даже, чем… э-э-э… – Дюймовый наморщил лоб, подбирая нужное сравнение, но оно так и не пришло ему в голову, обработанную кулаками бывших собратьев. – Ну, в общем, вы понимаете, о чем я говорю.

– И когда ж ты, юноша, расстанешься наконец со своей патологической наивностью? – Я покачал головой и помассировал затекшую в полете больную ногу. – Неужто никогда не слышал о такой банальной истине, как ложь во спасение? Твой Гефер под дулом «страйка» в чем бы угодно не моргнув поклялся. И при этом остался бы чистым пред Богом, потому что врал, спасая собственную шкуру. А это, как ни крути, вполне простительный грех… Кстати, как тебя угораздило познакомиться с этим праведником? Кто он такой, мне тут добрые люди уже на ухо шепнули. Но вот с какого боку к его исчезновению причастен ты и почему о твоей тайне не ведает Ипат, я, признаться, теряюсь в догадках…

Высадив нас, дракон заглушил турбину, сложил винты и, будто огромная ящерица, уполз в ближайший овраг. Туда, где «шестнадцатому» было проще всего спрятаться и, дожидаясь нашего возвращения, не попасться на глаза сталкерам, которые могли прибыть сейчас в Сосновый Бор. Обнаружить нашего винтокрылого товарища они могли лишь в том случае, если, покинув «тамбур», уйдут отсюда ненароком по той же траншее, в какой притаился биомех. Учитывая, что от Андерсенграда отходило не менее сорока подобных рвов, шанс нарваться на дракона у новоприбывших бродяг был невелик. Разве только они окажутся хроническими неудачниками наподобие Жорика… Но тут, как говорится, на все воля Фортуны. Зона всегда была сродни русской рулетке, и раз уж вы сели играть, будьте добры, крутите барабан и спускайте курок.