– Где ты взял эти вещи?

– На болоте нашел… Шарф за ветку зацепился и висел, а дождевик из-под коряги торчал…

Савелий и Лютиков оторопело переглянулись, а Василий присвистнул сквозь зубы.

– Выходит, Полухина зверь задрал? – спросил он, пристально глядя на мокрого и грязного Илью. – Кровь видел? Или куски тела?

Тот отрицательно мотнул головой.

– Я искал, но…

– Не мог же он взрослого мужика целиком сожрать? – содрогнулся охотник.

– А тебя чудище болотное пощадило, москвич? – сердито добавил Лютиков. – Ты несъедобным оказался или как? Чем ты его задобрил?

– Пулей…

Ему никто не поверил. Даже бывший одноклассник Антон Завьялов засомневался.

– Ты хочешь сказать… ты его убил? Из ружья?

– Из этого самого, – подтвердил Илья, снимая с плеча двустволку и протягивая полицейскому. – Понюхай! Пороховые газы еще не выветрились.

– Это вопрос, в кого ты стрелял, – угрюмо изрек Василий, обнюхивая стволы. – Запах пороха присутствует… а где жертва? Чем ты докажешь, что убил зверя, а не человека? – уставился он на Илью.

– Тушу можешь показать? – наседал Савелий, у которого от досады по телу пошел нервный зуд. – Веди нас туда сейчас же! Я хочу самолично убедиться, что…

– Да остынь ты, – отмахнулся от него Василий. – Тут подсудное дело. Есть туша или нет? Признавайся, москвич!

– Туши нет, – вздохнул Илья.

– Как это? Куда же этакое исполинское чудище подевалось?

– В преисподнюю провалилось! – выпалил Лютиков. – Откуда пришло, туда и ушло. Концы в воду!

– Так не пойдет, – возразил старлей. – Они с Полухиным на пару отправились на болота, а вернулся только один.

– Ты ничего не путаешь? – заволновался доктор, обращаясь к Илье. – Давай, объясняйся. Иначе сам понимаешь…

Выслушав рассказ москвича, компания в замешательстве примолкла. Вроде бы тот складно все изложил, не подкопаешься. А с другой стороны… уж больно гладко звучала в его устах темная и дикая история. Ни опровергнуть, ни подтвердить ее некому, – если Полухин погиб, его не спросишь, а вещественных доказательств нет. Зверь утонул, свидетель исчез, оставив вместо себя плащ и шарф. Словом, проверить показания Ильи невозможно.

– Смерть Полухина под вопросом, – первым нарушил молчание Василий. – Пока труп не обнаружен, человек предположительно жив. Остальное – фантазии, умозаключения и домыслы! Уголовный кодекс требует весомых аргументов, а не пустой болтовни. Также неизвестно, в кого именно стрелял из ружья этот гражданин, – пальцем указал он на Илью и обвел остальных суровым взглядом. – Согласны, мужики?

– Вижу, ты в порядке, старлей, – заметил Савелий. – Рассуждаешь трезво. В общем, надо искать Полухина! Пока не доказано обратное, будем считать, что он заблудился. В тумане на болотах кто угодно потеряется!

Обескураженный доктор молча кусал губу. Лютиков растерянно предположил:

– Может, он того… побежал при виде зверя, оступился, и засосало его? Со страху чего не бывает?

Пока они обсуждали разные варианты, начало смеркаться. А обратно в поселок – топать и топать.

– На сегодня поиски отменяются, – распорядился полицейский. – Не то мы еще кого-нибудь потеряем.

– Позвольте… – спохватился Илья. – Вы что, подозреваете меня в убийстве? По-вашему, я застрелил Полухина?! Помилуйте, за что мне его убивать?

– Мотив найдется. Ревность, например. У Полухина жена-красавица! Может, ты на нее глаз положил? – разошелся Василий. – А тут удачный момент подвернулся. Бедолага сам навлек на себя беду: позвал тебя на охоту за зверем, оружием снабдил…

– Кстати, а почему Полухин дал двустволку тебе? – заинтересовался Савелий. – Он сам отлично стреляет.

– Не знаю, – развел руками Илья. – Меня это тоже удивило. Наверное, хотел взять самое трудное на себя: выгнать чудовище из логова. Я бы этого точно не сделал.

– По ходу, Николай таки выследил монстра и догадывался, где тот прячется, – заключил Лютиков. – Зря он пошел на такой риск! Надо было облаву устроить как положено! Всех местных охотников созвать…

– Что-то не сходится, – оборвал его доктор. – Полухин далеко не глуп и должен понимать степень опасности. Он ведь не только себя не пощадил, он Илью подставил! Моего друга! А если бы тот промахнулся? Если бы пули зверю не повредили? Что тогда?

– Судя по всему, Илья не промахнулся, – мрачно заключил Василий. – Вот в кого именно он попал?.. Лично мое мнение – в Полухина! А про зверя сочинил для красного словца. Ему не привыкать. Он же писатель!

– Я не убивал Николая, – оправдывался Илья. – Я же себе не враг! Без него я не нашел бы пути назад!

– Он прав, – заступился за друга Антон. – Илье повезло, что он случайно не угодил в трясину и наткнулся на нас!

– Это всё слова! – отрезал полицейский. – А где факты? Мертвого зверя кто-нибудь видел? То-то же!.. И не увидит! Между прочим, закон требует опираться исключительно на улики и доказательства!

– Ну так против моего друга нет улик, что он кого-то убил.

– Не кого-то, а своего безоружного спутника, – упрямо возразил Василий.

Ему хотелось согнать на ком-нибудь свою злость и отчаяние, и он нашел подходящий объект.

– Гражданин сам признает, что они вместе с Полухиным отправились на болота, где тот типа исчез. По-моему, проще простого застрелить соперника, а труп утопить в болоте. И все шито-крыто! Водолазы в трясину не ныряют, осушить топь невозможно, так что… нет тела, нет дела!

Доктор вздохнул и отвел глаза. Позиция Ильи действительно выглядела шаткой, объяснения звучали невразумительно.

Лютиков в замешательстве поскреб заросший щетиной подбородок. Он не знал, что и думать.

Зато Савелий с воодушевлением подхватил идею о том, что москвич незаслуженно приписал себе вымышленный подвиг:

– Он же литератор и киношник! У него воображение ого-го! Ловко он сочинил про зверя? Мол, Полухин стал жертвой чудовища, а я, герой, бесстрашно отправил монстра в пекло! Теперь прекрасная дама достанется мне! Прошу любить и жаловать! Небось, хочет войти в историю, как Жан Шастель.

– Не войти, а въехать на плечах покойного, – процедил Василий.

– Мой друг – не убийца! – отбивался от нападок Антон. – Я за него ручаюсь! А Полухин найдется, вот увидите! Он любит пощекотать окружающим нервы, выкинуть какой-нибудь фокус-покус. И на этом собирается строить свой гостиничный бизнес, между прочим. Вы еще убедитесь, что я прав!

Илья не ожидал обвинений, которые обрушились на него со всех сторон, и молча стоял, не понимая, что происходит. Неужели кошмар продолжается?..