прошептал он. — Я знаю, о чем ты думаешь. Я же не предлагаю нам пойти на свидание. Просто предлагаю тебе присоединиться ко мне, как другу, послушать музыку и, возможно, даже выпить бокал вина. Я знаю, ты общаешься с взрослыми, но все потому, что ты где-то волонтеришь. Что-то делаешь для других. Я подумал, может, ты захочешь немного развлечься.

Когда он сделал паузу, я вдруг поняла, что сам Алек все время либо на работе, либо заботится о своих детях. Я точно не знала, но судя по тому, что он являлся единственным опекуном своих детей, сомневаюсь, что у него была насыщенная социальная жизнь. Возможно, как раз ему и нужен друг.

Не успела я как следует это обдумать, как он добавил:

— Я знаю, что мне самому не помешала бы компания взрослого.

Мими опередила меня с ответом, воскликнув:

— Мама, да иди уже. Я посижу с детьми.

Это был Алек. Тот самый человек, который был партнером Томми в течение многих лет. Тот же мужчина, на которого я полагалась в последние месяцы. Тот же мужчина, который никогда не делал ни малейшего намека на что-то, кроме дружбы.

Я кивнула и села за стол ужинать. Да, я пойду.

Глава 43

Гризз

2001, Форт-Лодердейл

— Она так сказала? Слово в слово?

Картер уткнулась взглядом вниз на стол перед собой. Она сидела в самой дальней от входа кабинке в ресторане быстрого питания. Гризз уселся спиной к стене, лицом к входящим посетителям. Он никогда не садился спиной к публике, несмотря на небольшой риск, что его могут узнать.

Не так давно Картер отправляла ему сообщение, что Джинни больше не нуждается в нем, но он остался рядом. Она не передала ему в том сообщении остальные грубые слова, сказанные Джинни много позже, слова, которые Картер озвучила ему сейчас: что Гризз может освободить Картер от обязанности вызывать его. Что Джинни больше никогда не позовет его.

Картер подозревала, что он не уйдет без дополнительных объяснений, и оказалась права. Но хоть она и понимала, что подробности, которые она только что рассказала, больно задели Гризза, она также знала, что не станет лгать.

— Да, — Картер перевела взгляд на него. — Но я не думаю, что она это серьезно. Это связано со страданием и злостью. Посмотри, через что ей пришлось пройти, не только после смерти Томми, но и ещё перед этим узнать о твоей тайне. Обнаружить, что ты его отец. Это уже слишком. Ей нужно время, — Картер торопливо сделала глоток содовой, избегая встречаться с Гриззом взглядом. Недавно Джинни призналась ей, что Гризз не приходиться отцом Томми. Если Джинни когда-нибудь примет решение встретиться или поговорить с Гриззом, она сама все расскажет. Не Картер.

Это была первая встреча Гризза с Картер тет-а-тет с момента его возвращения.

— Напрасно я просто разбил рожу этой сучки об стол. Надо было убить её нахрен! — Воспоминания о том интервью Лесли в тюрьме были ещё свежи в памяти Гризза. Это её вина, что Джинни сейчас приходится справляться со всем этим.

Картер быстро сменила тему.

— Ну а ты как устроился? Чем занимаешься и где ты живешь?

Он в двух словах рассказал, что работает в ландшафтной бригаде, переехал из квартиры-студии на пляже и арендовал меблированный дом с тремя спальнями в маленьком райончике под названием Лорел Фоллз. Гризз был удивлен тем, как много всего построили в Южной Флориде с тех пор, как он оказался в тюрьме.

— Каждый грёбаный дом похож на все остальные. Как и каждый район. Если бы на въезде не было таблички с надписью Лорел Фоллз, я бы не знал, где, черт возьми, нахожусь.

Картер кивнула.

— Конечно, здесь все очень сильно изменилось с того времени. На месте твоего мотеля теперь автосалон.

— Да, я уже видел. Поверить не могу, что застройка распространилась так далеко на запад. Да это же, блядь, бетонный кошмар.

— Как тебе удается держаться подальше от сети? — Картер знала, как, должно быть, трудно ему было бороться с соблазном посетить его старые бары и тусовки байкеров.

— Не так сложно, как думал, но я все равно в основном хожу в кепке и солнцезащитных очках. Рехнуться можно, что мне приходится жить по тем же правилам, что я установил много лет назад для Кит… р-р-р… Джинни. Карма кусает меня за задницу. — Он откусил кусок своего гамбургера.

— По крайней мере, у тебя есть задница, которую можно укусить. Я не знаю, как ты это провернул, но у тебя получилось.

Он пристально смотрел на Картер, медленно пережевывая еду.

— Ты же не будешь спрашивать меня, как я это сделал, да?

— Мне бы и в голову не пришло интересоваться, — честно ответила она, потом улыбнулась. — Уверена, однажды из этой истории выйдет отличная книга.

— Я до сих пор не понимаю, зачем она послала за мной после убийства Томми, — в его тоне ясно слышалось недоумение. — Моей первой мыслью было, что он стал мишенью, и она почувствовала какую-то угрозу. Или, может быть, она думала, что копы никогда не поймают этого парня, а я все ещё держу руку на пульсе. Черт, с этим она могла просто пойти к Блу или Энтони. Но полагаю, в глубине души мне хочется верить, что она нуждается во мне, потому что, возможно, все еще любит меня.

Последние слова он произнес, глядя Картер через плечо. Он даже не смотрел ей в глаза.

Картер как-то странно посмотрела на него.

— Гризз?

Он встретил ее взгляд.

— Да?

— Джинни надела бандану за день до того, как в Томми стреляли. Я отправила тебе сообщение через несколько минут после встречи с ней. Ты хочешь сказать, что не получил его до тех пор, пока его не застрелили?

Гризз выпрямился и сфокусировался на том, что ему говорила Картер. Она буквально видела, как начинают вращаться его шестеренки.

— Я случайно выключил пейджер. Увидел сообщение на следующий день после стрельбы в Томми. На самом деле в этот момент я сидел в закусочной где-то в Луизиане и увидел его в национальных новостях, когда пришло твое сообщение. Я предполагал, что оно было отправлено после стрельбы. — Он нахмурился. — Ты знаешь, зачем она надела ее за день до того, как Томми был застрелен?

— Нет, она сказала мне, что просто забыла о том, что это сигнал для тебя и случайно надела ее в тот вечер. — Картер замолчала, а потом наклонилась к нему через стол. Почти шепотом добавила: — Но я