* * *

– Что ты хочешь за право пройти с тобой в Бездну? – напрямик спросил Азурил, когда я прошел в его покои.

Я с удивлением огляделся по сторонам. От нарочито дикарского оформления не осталось и следа. Теперь повсюду сверкало золото, дорогое дерево, на стенах горели накопители, освещая мягким и неизменным сиянием помещение. Исчезли бесконечные шкуры, уступив место коврам. И даже напитки в покоях будущего императора заменили на старые вина.

– Ты же слышал объявление – требование только одно, уровень от 350. Если у тебя кто-то есть с таким, я возьму его просто потому, что мы союзники, – пожал плечами я, устраиваясь в мягком кресле, обитом черной кожей.

Азурил бродил из угла в угол, нервно теребя волосы. И я его понимал – даже у меня отбирать оказалось практически не из кого. Смешно, но даже Азура, первой пошедшая ко мне навстречу, оказалась в тупике.

Десять человек, которых мы наскребли – вот и все, кого можно взять с собой в Бездну. Что говорить – открывший в Аль’Арзасе портал Гай Аврелий и сам не дотягивал, чтобы пройти на ту сторону. И только поэтому мы еще не получили новую игровую фракцию. Но, учитывая скорость прокачки в Са-Раавийских песках, это лишь вопрос недели-двух, а потом в Бездну начнется массовое паломничество.

– Я могу пойти сам, – заявил гладиатор, останавливаясь на середине зала. – Оставлю Андаиру на хозяйстве, а сам полезу в Бездну…

Я позволил себе усмешку.

– Ты ей настолько доверяешь?

Азурил пожал плечами.

– У меня нет причин считать иначе. Мы с ней оба работаем над одной и той же целью.

Я пожал плечами, оставаясь при своем мнении.

– Ну, нам в любом случае нужно будет прорваться к порталу, – решив сменить тему, напомнил раздраженному варвару. – Так что Некрополь в рейд ведет две сотни бойцов. Еще сто пойдут от Порядка.

– Не много ли? – удивился Азурил, опускаясь на свой трон. – Триста бойцов против одного жалкого клана?

Я снова усмехнулся.

– Ты, я так посмотрю, вообще не понимаешь, что такое Бездна, мой наивный друг. Эти парни и без того могли очень крепко навалять практически любому противнику. А теперь, когда Бездна еще и усилилась, нельзя недооценивать Гая Аврелия. Поверь, все, кто допустил эту ошибку, уже заперты по ту сторону портала без права переписки.

Он на несколько секунд отрешился от мира. Я же обвел взглядом свой бывший кабинет и понял, что уже совсем ничего не чувствую по отношению к этому месту. Да и потом, столько времени прошло…

– Я беру триста человек, – объявил гладиатор, оторвавшись от интерфейса. – А там посмотрим, может, еще кто-то повысит уровень, и его можно будет взять с собой.

Я кивнул и стал подниматься на ноги, но варвар остановил меня взмахом ладони.

– Ты снова стал королем, Макс, ты же помнишь о нашей договоренности?

Я пожал плечами.

– Давай не будем планировать, Азурил. Нам предстоит рейд на чужую враждебную территорию. Как только вернемся, я озвучу свое окончательное решение.

Гладиатор кивнул, отпуская меня. Я же вытащил камень перехода и задумался, вращая его в руках. Интересно, а ведь по ту сторону портала обитает Святой Мэтт. Не притащим ли мы на хвосте еще одного Теодора?

Аль’Арзас. Проклятый некрополь, затерянный в песках Са-Раавии, откуда и началась, по сути, вся моя история. Ведь если так подумать, не попади ко мне «Зов Бездны», никогда бы не влез в игру со столь удручающе мощными политическими силами. Не попади ко мне кинжал, Гай Аврелий не нашел бы древний могильник, не столкнулся с Марбасом, знающим скрытое, и не получил бы мощь Бездны под свою руку. Все дальнейшее – просто следствие толчка, который получил весь игровой мир от одного незначительного события – некромант получает кинжал.

Оглядываясь назад, я твердо могу сказать, что не попадись мне артефакт в руки, я бы просто засел в какой-нибудь мастерской, желая лишь накопить денег на тело, а там – лет через пять, ушел бы в настоящую реальность и никогда бы не подумал о том, чтобы стать весомой фигурой в мире виртуальном. Я хотел просто жить, спокойно и размеренно, пользоваться благами шагнувшей далеко вперед цивилизации, и уж точно не собирался привлекать внимание Властей, правящих современным человечеством.

Но теперь это лишь история. Я занял лидирующие позиции в этой игре, не имею и шанса выйти из виртуального мира. И, как бы ни старался спрятаться от взваленной собой самим на плечи ответственности, а все равно не могу просто взять и уйти.

А еще, если предположить, что Евгеникс прав, и Гаю Аврелию просто слили в нужный момент информацию, все загадки получают однозначный ответ. «Инквизитор» знал, что кинжал у меня, знал, как справиться с Марбасом, знал, как получить от демона ключи, знал, как действовать дальше. Он всегда был на шаг впереди, подталкивая меня раз за разом, изображая сотрудничество, а потом, пользуясь моим подспудным чувством вины, использовал меня в качестве поддержки. Я ведь на самом деле считал себя отчасти виновным в том, что принявшие сторону Бездны остались без Покровителя, а потом и вовсе затерялись на политической арене, пока сильные мира сего рвали друг друга на части.

И все время, пока Неверком следил за мной, Гай Аврелий со спокойной душой мог проворачивать свои делишки, не отвлекаясь на врагов и бесполезные стычки. Бывший «Инквизитор» знал, к чему приведет восхождение – потолок давно известен, в него стучатся уже почти десять лет. И Гай Аврелий выяснил, как этот потолок обойти. Вот только если я изначально нацелился на архипелаг Вульфа, то мой старый «друг» решил открыть проход в Бездну.

И я больше чем уверен, Никос работает не только со мной. Очень уж этот представитель Властей трясется за прогресс Неверкома. К тому же моего создателя он явно никогда не любил. И, получается, противостояние двух учеников, Никоса и Сарда, было неизбежно с самого начала.

Оглядев собравшуюся толпу, я кивнул Азурилу. Гладиатор взял на себя руководство рейдом. Мы с Азурой были и оставались одиночками, пускай и очень мощными, но одно дело – сражаться самому, совсем другое – изображать из себя полководца. Собственно, наш путь и привел нас с кицунемими на нашу высоту 400+ уровней, но здесь и сейчас нужна была умелая рука, что поведет игроков штурмовать могильник.

Представители Бездны уже ждали нас. По крайней мере, когда раскрылись первые порталы, началась и тут же закончилась короткая стычка. Отступившие вглубь гробницы люди Гая засели под защитой стен, пока гладиатор принимал командование и распределял зоны ответственности.

Наш отборный отряд, которому предстоит проход на ту сторону, в битве не участвовал, чтобы лишний раз не рисковать – в случае ошибки нас унесет в точку старта, так что нужно сохранить максимум, дабы не оказаться в Бездне втроем. Да, Азурил все же решился оставить будущую империи с Андаирой во главе. Впрочем, я был спокоен – Алиссандра уже не раз доказывала, что умеет выживать среди акул, еще до моего появления в ее жизни, так что Некрополь устоит и перед империей варваров, если Ариадне вдруг вздумается наплевать на союзный договор. А мои жители… На защиту королевы поднимутся все мертвецы.