Арбитр исчез так же мгновенно, как и появился.

– Копируй! – нетерпеливо воскликнула Ежевика, не снимая руки с моего плеча. Почему-то она тяжело дышала и раскраснелась. – Если получится, ты сможешь принимать мой облик всегда, даже если я не рядом. Он должен будет остаться в списке доступных…

Имитировать Ежевику, эльфийку, охотника на демонов 378 уровня?

– Да, – сказал я вслух.

Несколько секунд царило безмолвие, а потом в абсолютной тишине раздался довольный голос Печенега:

– Получилось, черт подери! У нас получилось! Черта с два они теперь распознают Скифа!

– Теперь у нас две Ежевики, – прошептала Пайпер. – Даже арбалет такой же…

Стоя на улице возле таверны, я прислушивался. Солнце еще не взошло, но звезды уже теряли блеск и едва мерцали. Из приоткрытых окон доносился приглушенный гомон, плеск воды и звон посуды, а в кустах, рассаженных Трикси на заднем дворе, стрекотал сверчок. Когда нежить появилась на Кхаринзе, все живое смолкло.

В остальном было тихо. Монтозавр то ли опять сбежал, то ли где-то залег дрыхнуть. Даже неугомонный ветер присмирел и задремал, наигравшись верхушками пальм и зарослями папоротника.

После встречи с Печенегом и Ежевикой остались смешанные чувства. Вроде бы все произошедшее в замке укладывалось в рамки истории Печенега и его желания отомстить Хинтерлисту, но выглядело как-то мелко. Даже если я раз десять отправлю весь «Модус» на перерождение, вряд ли это подкосит клан. Думаю, им не привыкать вайпаться с тех времен, когда они первыми осваивали топовые рейдовые подземелья.

Смутное беспокойство оформилось во вполне реальные подозрения: кроме той лапши, что мне щедро навешали на уши, фактически я ничего не получил, зато подтвердил, что Алекс Шеппард, он же Скиф, и есть та самая «угроза» класса A. Еще и засветил свой настоящий облик, а также доказал, что Истинным пламенем меня вполне возможно рассекретить. Да уж, обвели вокруг пальца, поманили сиськами и длинными ногами девушек… из «Модуса»!

Ар-р-р-р-гх! От стыда кровь прилила к лицу и покраснели уши. Зажмурившись, не желая ничего видеть, я зарычал от злости на самого себя и со всей дури вломил кулаком по стене таверны. Идиотская наивность и наивный идиотизм или вера в лучшее в людях и умение (именно умение, как настаивал дядя Ник) доверять? Время покажет. Ладно, будь что будет!

– Э… Алекс?

Встряхнув головой, я открыл глаза. Мой кулак пробил стену насквозь, и из окна испуганно выглядывала тетушка Стефани.

– Да, это я. – Для наших я выглядел Скифом, в каком бы образе ни был, но иногда, особенно в полутьме, они говорили, что видят проскальзывающий по мне имитируемый облик. – Простите.

– У тебя все хорошо?

– Все прекрасно, – я выдавил улыбку. Все прекрасно, не считая миллиона проблем. – Простите. Попросите Дьюлу починить?

– Ах, Алекс, конечно, не переживай. Хочешь, я сделаю тебе горячий шоколад? Конечно, хочешь! Входи и садись за стол, я сейчас!

Хозяйка таверны убежала на кухню. Я зашел внутрь, осмотрелся. В зале было пусто.

– Где народ? – спросил я у тетушки Стеф.

– Ночная смена еще в шахте, а дневная пока не пришла. Патрик и адские бестии, – так она называла сатира и суккубу, – наверху дрыхнут. Жук с ящером охраняют рудокопов. Им там, под землей, больше нравится…

После кружки горячего шоколада с корицей и медом я начал оживать. Подозрения никуда не делись, но поутихли. Однако вопрос-то оставался: что делать, учитывая новую информацию, полученную от Ядра, Шазза, Бегемота, Печенега и Ежевики?

Я ломал голову, пытаясь понять, как вести себя на этой войне. Вместе с Шаззом разгромить превентивов, предварительно раздолбав их Великий переносной алтарь, сдвинуть линию фронта ближе к фронтиру, а потом и вовсе пойти на Содружество? А кем охранять храм? Вдруг прорвется кто, а у меня там один Краш – червячок непростой, но он едва достиг трехсотого уровня!

Сделать, как хочет Ядро? В штабе Альянса превентивов я точно найду девять сильнейших игроков Диса, особенно если они примут в свои ряды Магвая. Заражу Чумным поветрием лидеров Альянса – и квест Ядра выполнен! Опыта за него дадут столько, что хватит поднять почти двадцать уровней, но главное, я смогу вернуть Хладнокровие карателя!

Нет. Так не пойдет. Ведь если лидеры кланов-превентивов станут нежитью, да еще и легатами, они обратят своих, и вот уже несколько тысяч хайлевелов пойдут на штурм Кхаринзы… Этого нельзя допустить, наоборот, надо предотвратить!

Как? Бегемот велел мне усиливаться и тянуть время. Значит, придется грохнуть Великий переносной алтарь превентивов. А потом долбить войска Нергала без Шазза. Иначе лич займется заражением сам, и тогда моя игра будет закончена. Да, я останусь сильнейшим легатом Чумного мора, но Бессмертие потеряю. Оно работает только тогда, когда рядом нет других легатов. Значит, меня можно будет убить и ликвидировать как «угрозу».

Придется перекраивать планы и рисковать. Попробовать усилить своих прислужников, вот только каким из двух…

Сбив меня с мысли, тетушка Стеф нарушила тишину таверны:

– Еще? – и кивнула на мою опустевшую кружку.

– С удовольствием…

Когда я допивал вторую порцию горячего шоколада, план был готов. Не самый надежный и продуманный, но вполне рабочий. Собравшись с духом, я пожелал тетушке Стеф хорошего дня и уже собирался прыгать в пустыню, но пришло сообщение Закрытого аукционного дома.

Они переслали мне ответ Хайро Моралеса, офицера службы безопасности клана «Экскоммьюникадо»: «Предложение интересно, готов обсудить. Реал, приват, Дис – где угодно. Жду информацию о времени и месте. Хайро». Этот вопрос нельзя откладывать, но стоит ли встречаться сегодня? Посмотрим, с каким балансом я закончу день, а потом решу, где, когда и надо ли оно вообще.

* * *

– Жизнь смертна, легат!

На мне все еще был облик Ежевики, но Шазз каким-то образом всегда видел, что это именно я, легат Скиф. Ответив стандартным приветствием, лич показал на ряды свежей нежити:

– Каждое мгновение нашего присутствия здесь работает на величие Чумного мора.

В отличие от меня, он не просто поднимал убитых мобов пустыни, а трансформировал их в новые виды. Я увидел, как, ожидая своего часа, колышется масса новых видов нежити: Кошмарных поганищ и Ужасных тошнотищ, составленных не из человеческой плоти. Семь-восемь метров в высоту, шесть конечностей, дополнительные пластины брони, длинные сегментированные скорпионьи хвосты, когтистые щупальца. Но даже эти новые монстры казались букашками на фоне огромной туши Дезнафара.

– Эти земли – настоящая находка, – похвалил меня лич. – Ядро не ошиблось в тебе. Что удалось узнать?

Ивент Нергала Лучезарного должен был вот-вот начаться, и в оговоренном месте на линии фронтира меня уже ждал Йеми. «Все жаждут появления верховных жрецов Нергала, – написал он. – Самое время для белой вспышки». Так он называл Чумную ярость. Это он предложил подорвать ее именно во время массового благословения на иммунитет к жаре. К рейдам Альянса его и членов «Йорубы» не подпустят, но попить крови у пугов им, надеюсь, удастся. Правда, боюсь, после такого меня заклеймят даже собственные поклонники. С другой стороны, вряд ли у меня вообще есть поклонники среди тех, кто откликнулся на Призыв Нергала.