Легким броском слоненок послал мячик в озеро, к Марианне. Мяч, подпрыгнув, поплыл по воде. Та бросилась к нему, оттолкнула носом, бросилась вдогонку, схватила лапками, мячик выскользнул и поплыл по поднятым выдрой волнам. Марианна попыталась влезть на мяч, тот опять выскользнул из-под нее и сделал попытку сбежать, но выдра догнала его и заставила вернуться. Собравшиеся к этому времени на берегу звери громкими криками подбадривали выдру и выражали желание тоже поиграть с мячом. Очень быстро все обучились потрясающе интересной игре в мяч, хотя редко у кого получалось направить мяч туда, куда хотелось. Лучше всего это получалось у волчат, быстроногих и очень ловких.

А потом слоненок научил зверей еще одной игре в мяч. Он бросил мяч хоботом, а Пафнутий отбивал его лапами. Очень интересно получалось! Кикусь же внес свои коррективы в игру, отбив мяч головой. Тоже замечательно получилось!

Марианна не жалела о том, что у нее отобрали мяч. Она понимала – всем хочется поиграть. К тому же и просто смотреть на захватывающую игру было интересно. От восторга выдра била лапами по воде так, что всех забрызгала. И жалела лишь о том, что лишена возможности увидеть представление в настоящем цирке. Какое это должно быть впечатляющее зрелище!

Марианна громко выкрикивала о своем сожалении. Услышав ее, Ремигий так весь и ощетинился.

– Уж не собираешься ли ты потребовать, чтобы тебе сюда доставили целый цирк? – ядовито осведомился он. – Уверяю тебя, было очень непросто один вот этот мяч достать, так что предварительно подумай немножко. Хотя, честно признаюсь – играть с ним и в самом деле приятно, никогда я так не веселился.

– А вы там у себя, в цирке, все время так развлекаетесь? – спросили звери слоненка.

– Да нет, – признался слоненок, – не очень часто, а к тому же играем не так, как нам нравится, а как хочется тренеру. Он там распоряжается. Но бывает и очень весело.

Барсук не поверил:

– Не хочешь ли ты сказать, что вам живется в цирке неплохо?

– А это смотря кому, – честно ответил слоненок. – Хотя… Вот я считал – мне живется неплохо, а когда побывал в вашем лесу, понял – на свободе куда лучше. А с другой стороны, я уже соскучился по цирку. По еде соскучился. И по маме с папочкой. А вообще жизнью в цирке довольны лишь те звери, которые в цирке родились. А остальные недовольны. Был у нас там тигр, его из лесу привезли, вот он никак не мог привыкнуть, все тосковал по свободе, прямо разболелся от тоски, так что его пришлось отправить обратно в лес, иначе наверняка бы умер. А наши, цирковые, те заявляют – им в цирке хорошо, на свободе они бы не выжили.

И набрав воды в хобот, слоненок опять внезапно окатил ею одного из кабанов. Веселая забава продолжалась.

На следующий день спозаранок к Пафнутию прилетел дятел.

– Эй, Пафнутий! – крикнул он. – Тебя зовет Чак. Говорит – срочное дело.

На зеленой полянке, еще не просохшей от ночной росы, слоненок весело играл с белочками. Жалко было прерывать веселую забаву, но Пафнутий предложил гостю:

– Бинго, хочешь побывать на лугу и познакомиться с моим другом, псом Чаком?

Любознательный слоненок хотел везде побывать и со всеми познакомиться. Извинившись перед белками, он бодро отправился вместе с Пафнутием в новые для него места. Вскоре оба вышли на опушку леса, за которой простирался зеленый луг.

Чак уже давно с нетерпением поджидал Пафнутия. При виде слоненка Чак от неожиданности даже сел.

– Так это правда! – вырвалось у него.

– Что правда? – хотел знать Пафнутий.

Не отвечая, Чак сорвался с места и несколько раз обежал вокруг Пафнутия и Бинго, рассматривая никогда не виданного зверя.

– Правда, что в вашем лесу появился слон, – ответил пес Пафнутию. – До меня доходили разные слухи, но я подумал: эти люди совсем спятили, может ли появиться в нашем лесу такой зверь? Теперь вижу – может. Эй, слоненок, как тебе живется у нас?

– Благодарю вас, очень хорошо живется, – вежливо ответил слоненок. – Замечательный у вас лес и звери в нем тоже замечательные.

– Что ж, мне очень неприятно, но боюсь, я должен вас огорчить, – сказал пес. – Прошел слух: в нашем лесу появился слон, который сбежал из цирка. Ты и в самом деле сбежал из цирка?

Слоненок не стал скрывать.

– Сбежал! – признался он.

– Так вот, люди собираются устроить в лесу облаву, чтобы тебя поймать, – сообщил Чак.

Пафнутий встревожился.

– Они собираются обидеть Бинго? – спросил он.

– С чего ты взял? – удивился Чак. – Напротив! Они боятся, что его обидят в вашем лесу.

– Ну, знаете! – возмутились Пафнутий и Бинго, а Чак продолжал:

– И не только обидят, они вообще беспокоятся о слоненке. Боятся, что он съест что-нибудь неподходящее и заболеет. Боятся, что он заблудится, угодит в болото и утонет. Боятся, что он простудится и заболеет. В общем, всего боятся, вот и хотят поймать Бинго и вернуть его в цирк. Считают – так для слоненка будет лучше. А кроме того, очень переживают родители Бинго, особенно его мама, от огорчения она заболела. Так люди говорили.

– Бедная мама! – огорчился Бинго. – Но ведь у них недавно был Ремигий и успокоил их!

– Немного успокоил, иначе они бы еще больше волновались, но все равно очень тревожатся, – пояснил пес. – Главное, чего я никак не могу понять – всю дорогу говорят о холоде и простудах. Летом! Ты что, прибыл из очень теплых краев?

– Из очень теплых! – подтвердил слоненок. – Не столько я, сколько мои предки. Слоны вообще живут в жарких странах. Ох, похоже, придется мне возвратиться домой. Ты как считаешь, Пафнутий?

Поскольку у Пафнутия еще не было мнения на сей счет, за него ответил Чак:

– Обязательно надо возвратиться. И чем скорее – тем лучше.

– Прямо сейчас? – испугался Бинго. Чак успокоил слоненка:

– Нет, такая спешка не обязательна. Однако вернуться нужно до того, пока люди не начали облаву. Сам понимаешь, в таком случае и лесу, и его обитателям будет нанесен большой вред. Понимаешь ведь?

– Понимаю, – печально потупился слоненок. – Тогда лучше уж вернусь прямо сейчас.

– В твоем распоряжении еще один день, – сказал Чак. – Завтра ожидается гроза, а в грозу люди сидят по домам. Тем более, не станут соваться в лес. Так что искать тебя начнут только послезавтра.

– Значит, сразу же после грозы я и вернусь, – понял слоненок. – А жаль! Я мог бы еще немножко побыть в лесу, здесь так хорошо! И все страхи родителей напрасны, особенно насчет холодов и простуды. Ведь летом же не ударят морозы! Но раз уж люди собираются устраивать облаву на меня – медлить нельзя.

– А ты знаешь, где сейчас разбили цирк? – спросил пес.