– … а выходить не могут? – посочувствовала Клементина.

– Могут, – успокоил ее слоненок. – Выходят они через двери, а головы просовывают в окна.

– Зачем? – спросили звери.

– Потому что на улицах интересно. Хотят посмотреть.

– А что же там интересного? – спросили звери.

– Ну, хотя бы магазины.

Естественно, Марианна тут же захотела узнать, что такое магазины, но ей не дали и рта раскрыть. Звери возбужденно загалдели, обсуждая услышанное. Они никак не могли понять, как это люди могут жить в таких ужасных условиях – одна нора впритык к другой, страшный шум и жуткий запах.

– Бедные! Представляю, как им тяжело жить в таких условиях! – продолжала сочувствовать людям Клементина. – И слоненку тоже. И другим зверям из цирка.

– Тут одна машина проедет по шоссе – и уже дышать нечем. А там ведь такая вонь постоянно стоит в воздухе! – не понимал барсук.

– Мы привычные, – отвечал слоненок. – Конечно, иногда тянет на свежий воздух, вот как, к примеру, меня потянуло, но наши привыкли. Да и цирк стараются устраивать где-нибудь на окраине города, поближе к природе, где воздух чище, и тогда нам не так уж там и плохо. А люди все-таки немного странные создания…

– Странные! – фыркнула Марианна. – Немного! Не немного, а ОЧЕНЬ странные.

– Да, пожалуй, они и в самом деле очень странные, – согласился слоненок. – Мы во многих городах бывали, так, скажу я вам, город от города очень отличается. Одни из них получше, другие похуже. В одних стоит просто невозможная вонь, буквально задыхаешься, а в других воздух лучше. А ведь города люди сами строят, для себя же. И зачем строят плохие – просто непонятно, ведь можно же и хорошие строить.

У барсука был готов ответ.

– Да потому, что все люди сами по себе плохие, – сказал он.

– Почему ты так думаешь?

– А ты так не думаешь? – ехидно переспросил Ремигий.

– Не думаю, – убежденно ответил Бинго. – Люди хорошие. Они заботятся о нас и любят нас. Мы их тоже любим. И нам нравится делать все те штучки, которым они нас обучили. Лошади любят скакать по арене, а тюлень обожает играть в мяч. Вот разве что львам и тиграм не очень нравится выступать на публике, главным образом потому, что их заставляют прыгать сквозь огонь. Но зато потом мы получаем очень вкусную еду.

Барсук поставил вопрос ребром:

– А ты не предпочел бы жить на свободе у нас в лесу и заниматься тем, чем хочешь, а не тем, что велят тебе делать люди?

– Нет, – ни секунды не колебался слоненок. – Не хотел бы. У вас в лесу бывает зима.

– Так ведь зима бывает везде, не только в нашем лесу, – язвительно заметил Ремигий.

– Да, я знаю, – подтвердил слоненок. – Я уже видел зиму и знаю, она приходит каждый год. И тогда нет ни травы, ни листьев на деревьях, становится холодно, и все покрывает белый снег. Очень, очень неприятно. Но в нашем доме тепло и всегда есть еда. Ее приносят люди.

– Что ж, на этот счет я ничего сказать не могу, потому что не знаю зимы, – заметил барсук. – Зимой я обычно сплю.

Слоненок удивился.

– Как это – сплю? Спишь всю зиму? Выяснилось – слоненок очень мало знает о

жизни леса и его обитателей, о диких зверях, живущих на свободе. Тут уж хозяева принялись рассказывать гостю, и это тоже заняло много времени. Рассказали слоненку и о бобрах. Бинго очень захотел с ними познакомиться. О бобрах он вообще никогда даже не слышал. Впрочем, слоненок знал преимущественно только тех зверей, которые были в его цирке. Он не знал о существовании волков, косуль, лис, барсуков и выдр. Белок иногда встречал в городских парках. Видел также кошек и собак. И вот только теперь смог познакомиться и с волками, и с косулями, и с кабанами, и с барсуком, и с выдрой Марианной. А те в свою очередь были рады познакомиться с таким, экзотическим зверем.

А экзотический гость уже совсем освоился, со всеми перезнакомился и поделился своими соображениями относительно жизни в лесу.

– Очень хороший у вас лес! Такой зеленый. Воздух замечательный. И вода вкусная. Намного вкуснее, чем у нас.

Тут слоненок в доказательство своих слов напился с помощью хобота воды из озера и продолжал:

– Еда у вас другая, но тоже ничего, хотя я привык к морковке и яблокам. Зато вы все очень, очень мне нравитесь!

Тут слоненок протянул хобот, обвил им одного из барсучат и покачал его немного. Малыш был в восторге.

– Все-таки я никак не могу понять людей, – осуждающе проговорила косуля Клементина. – Просто ненормальные какие-то! Делают себе города, в которых невозможно дышать, пьют отвратительную воду. И живут в постоянном шуме, от которого можно разболеться. Причем и шум, и вонь, и тесноту делают они же сами. Нет, такое никак не укладывается в голове. Не можешь ли ты, Бинго, растолковать, в чем тут дело? Ведь живешь рядом с людьми и знаешь их язык.

– Да, я и в самом деле много знаю о людях, – сказал слоненок. – И когда они разговаривают друг с другом, я слышу и все понимаю. Из их разговоров узнал – есть и хорошие города, без вони и смрада, воздух там чистый и вода вкусная. Но и мы, цирковые звери, не можем понять, почему некоторые люди делают себе что-то хорошее, а некоторые – только плохое. Возможно, существуют разные виды людей, только мы в этом еще не разобрались.

– Хватит разговоров на отвлеченную тему! – заявила Марианна. – Я хочу знать конкретную вещь: кто отправится в цирк и принесет мяч?

Ремигий справедливо заметил:

– Для этого надо знать, где находится цирк. Пока мы не знаем.

– Я могу слетать и поузнавать, – вызвалась сорока. – Послушай, Бинго, если я найду цирк… На всякий случай скажи мне, где они держат все свои блестящие вещи? Слоненок не стал темнить.

– Везде! – простодушно ответил он. – Блестящими вещичками люди постоянно пользуются, украшают себя. А держат их в основном в шкафах. Буквально везде!

Сорока не очень поняла слоненка, но решила – раз везде, уж она-то найдет! Ничто блестящее не укроется от ее зорких глаз.

И обратилась к другим птицам:

– Давайте разлетимся по окрестностям и поищем цирк. Но очень прошу, если его найдет кто-нибудь из вас, непременно сообщите мне! Ну, за дело!

Не меньше сотни птиц вспорхнули с веток и разлетелись в разные стороны. Слоненок же вспомнил о бобрах и вежливо попросил проводить его к ним.

Пафнутий засомневался. Вроде бы уже наступило время обеда…

– Неплохо бы для начала перекусить, – проговорил он. – И кроме того, мы ведь собирались с тобой сходить к леснику за вкусными медовыми коврижками. Давай сделаем так: сначала пообедаем, потом закусим на десерт коврижками, а уж потом и к бобрам отправимся. Как ты, не против?