Вся экономическая и политическая история Ганзы в последние два столетия Средних веков свидетельствует о необычайной значимости Фландрии. Для этого имелось несколько причин. Именно во Фландрии ганзейцы покупали самый важный для их коммерции товар – сукно. Вдобавок, в силу плотности населения и развитой промышленности, Нидерланды в больших количествах потребляли продукцию с Востока. Именно они были главными покупателями мехов, зерна и меди. Голландия закупала крупные партии леса и продуктов его переработки, а также воска, железа, льна, янтаря, вина и многого другого. Приток иностранных купцов – итальянских, испанских, португальских, французских и английских – в Брюгге, а позже в Антверпен означал, что ганзейцы могут расширять сферу своих операций почти до бесконечности. Наконец, географическое положение страны делало ее почти обязательным транзитным пунктом для купцов из Кёльна, которые ездили в Лондон, а также для купцов с востока Германии, которые ездили в Лондон, в Париж, а также во французские и пиренейские порты.

Естественно, в XIII–XV вв. ганзейцы были наиболее многочисленными и проявляли самую большую активность в Брюгге, где находилась их контора и центр их коммерции. В брюггскую контору приезжали купцы из разных третей, которые оставались на сезон. Главы же компаний и их представители иногда жили в Брюгге по многу лет. Менее многочисленные группы ганзейцев обосновались в портах на Звейне, в Дамме и особенно в Слёйсе.

Вскоре после этого ганзейцы проникли в большинство фламандских и брабантских городов, привлеченные развитием местной ткацкой промышленности. Все попытки помешать этой экспансии путем учреждения оптово-экспортного рынка в Брюгге оказались безрезультатными. Конечно, до наших дней почти не дошло свидетельств такой бурной деятельности. Скорее всего, наиболее часто ганзейские купцы посещали Ипр, Гент, Аарденбург, Мехелен и, прежде всего, Берген-оп-Зом и Антверпен, благодаря их ярмаркам. Конкуренция Брюгге и Антверпена, притязавших на роль центра ганзейской торговли, проявлялась начиная с XIV в. Антверпен, порт на Шельде, был расположен выгоднее, чем Брюгге, для торговли с Англией, Кёльном и Вестфалией; особенно много там было купцов из Дортмунда. Тем не менее до середины XV в. Антверпен не слишком угрожал превосходству Брюгге. Позже многие купцы, по примеру других иностранцев, перевели свои компании в Антверпен. К 1500 г., несмотря на усилия Ганзы сохранить контору в Брюгге, Антверпен стал центром ганзейской торговли в Нидерландах.

Особенно прискорбно отсутствие статистики применительно к ганзейской торговле во Фландрии. Вальтер Штайн сделал попытку оценить товарооборот на 1369 г. Его расчеты основаны на расходах готландской трети в конторе Брюгге, исчисленных через налог с оборота (schoss), соответственно таможенной пошлине в 1/720 на импортируемые и экспортируемые товары. По его данным, речь может идти о сумме в 38 610 фунтов гро-от, или 212 тысяч любекских марок, что составляло примерно 39 % всей торговли в порту Любека на то время. Вторая оценка, основанная на отчетах Хильдебранда Векинхузена, старшины любекской трети в 1419 г., составляет 118 240 фунтов гроот, или 651 тысяч любекских марок в год. В 1467 г., когда Кёльн отказался платить налог с оборота, по его подсчетам, он составил 6 тысяч гульденов, что соответствовало общей стоимости товаров в 1 млн 440 тысяч гульденов или 240 тысяч фунтов гроот. Даже сделав скидку на обесценивание фунта гроот, можно сделать вывод, что цифры подтверждают значительный рост товарооборота. Возможно, все объяснялось тем, что 1419 г., следующий после конституционного кризиса в Любеке, стал исключительно благоприятным для торговли, а в 1467 г. налог с оборота на всей территории Нидерландов взимали авансом с продаж и покупок, чего ранее никогда не делали.

Так же невозможно оценить долю, какую вносили в торговлю с Фландрией главные ганзейские города. Приблизительная оценка возможна лишь в связи с Любеком, благодаря Pfundzoll-buch за 1368 г. Сукно, главным образом покупаемое в Брюгге, оценили в 120 тысяч марок из общей суммы в 339 тысяч марок. Это значит, что Фландрия давала по меньшей мере треть всего импорта Любека. В Швеции и, возможно, в Ливонии процентная доля была еще выше. Единственной ганзейской областью, где торговля с Фландрией не играла значительной роли, была Норвегия.

Сукно, главный товар, покупаемый ганзейцами в Брюгге, составлял более 75 % их экспорта из Фландрии. Имелись бесчисленные его разновидности, рассортированные по происхождению, качеству и цвету. Только во Фландрии немцы традиционно покупали сукно более чем в 25 городах; и к ним еще нужно добавить около 20 городов в Брабанте и Эно. Купец из Гамбурга Вико ван Гельдерсен упоминает в своих отчетах за 1367–1392 гг. 40 различных видов сукна. Согласно отчетам главного казначейства Тевтонского ордена в Кёнигсберге, около 1400 г. сукно поступало из 16 разных фламандских городов. Первое место из них занимал Поперинге, где изготавливали 4 вида сукна, за ним шли Комин, Лилль, Сент-Омер, Ондскот и Ипр. Сукно покупалось в 12 городах Брабанта, среди которых в Мехелене изготавливали 8 его видов, а в Брюсселе – 3; в пяти городах Эно, в том числе в Мобеже, и в трех городах Голландии: Амстердаме, Лейдене и Нардене. В 1469 г. на корабле, шедшем из Любека в Ревель, перевозили 2400 кусков сукна, из которых 360 были из Поперинге, 300 – из Ал ста, 200 – из Комина, 100 – из Туркуэна, 300 – из Нардена, 100 – из Лейдена и 200 – из Англии.

Крашеные ткани были самыми дорогими; «алые» из Ипра, Гента, Брюгге или Мехелена шли по 4 с лишним фунта гроот за кусок. Более легкие ткани среднего качества, изготовленные в Ондскоте, Мобеже и Комине, стоили от одного до трех фунтов за кусок. Самым большим спросом среди них пользовалась тонкая шерстяная саржа из Брюгге. Дешевые ткани, которые продавались по 12–19 шиллингов за кусок, производили в нескольких городах, но чаще всего в Поперинге в окрестностях Ипра. Судя по всему, этот небольшой город поставлял ганзейцам самые большие количества сукна.

Куски ткани были разной длины и ширины (обычно от 30 до 45 локтей в длину на 2 или 3 в ширину) и далее различались по тому, как они складывались и упаковывались, что вызвало рост подделок. Сукно продавалось тюками, но не существовало стандарта, сколько кусков должно быть в тюке. Продавались и готовые изделия; чаще всего упоминаются брюки из Брюгге.

Одной поразительной особенностью закупочной политики ганзейцев в последние два столетия Средних веков стала их верность фламандскому сукну, тогда как начиная с XIV в. другие европейские страны отдавали предпочтение брабантским тканям. Главной причиной для такой лояльности было то, что центр их торговли находился в Брюгге. Правда, в различных областях в ходу были разные виды тканей. Фламандское сукно наиболее успешно сохраняло ведущую роль в Нижней Саксонии, Швеции и Ливонии. В Пруссии большей популярностью пользовалось сукно из Брабанта, но оно не вытесняло конкурента, кроме, возможно, Кракова. Зато в Кёльне, городах Вестфалии и на юге Германии рано начали отдавать предпочтение брабантскому сукну, очевидно, потому, что источник поставок находился к ним ближе. В Кёльнском таможенном реестре за 1344 г. брабантское сукно значится под первым номером.

В XV в. голландское и английское сукна вытеснили брабантское во многих странах. В Кёльне брабантское сукно опустилось на второе место, а фламандское почти совершенно исчезло. Однако в остальном ганзейском мире старые виды тканей сохраняли свои позиции; появилось даже несколько новых видов фламандского сукна. Такой консерватизм типичен для ганзейцев.