– Ну, где же она, где? – Рогволд расстроенно кусал губы. – Может, ее не выпускают?

– Смотри, смотри!

К исходу второго дня наблюдений на заднем дворе вдруг появилась ловкая худенькая фигурка в лоскутном трико… Черноволосая, смуглая…

– Не та!

Ага, а вот выскочила еще одна – златовласка… Прошлась, потянулась… Сделала три кувырка!

– Три! – прошептал Миша. – Значит, девчонки наши – там. И она их видела.

– Руками машет… Скрестила… – взволнованно прокомментировал варяг. – Ей не уйти! Не выпускают.

– Ничего, друже. Мы сами туда придем уже завтра. Воины готовы?

– А как же!

– Как-то странно ты делаешь кувырки, Гора! – смуглянка в лоскутном трико улыбнулась, показав ослепительно белые зубы. – Ты точно из бродячего цирка?

– Я только еще начинаю… Хотелось бы понравиться…

– Тогда понятно, – смуглянка – звали ее Зара – покивала. – Ничего, я тебя поучу. Смотри – вот как надо…

По замыслу хозяина дома юные акробатки должны были развлекать гостей как до начала боев, так и в перерывах. Как всегда в древние времена и было. Развлекать, выполнять все причуды… и главное – не болтать языком. О последнем управитель дома, чернокожий гигант Евпир, предупредил особо. Мол, будете болтать – найдут ваши тела где-нибудь в Мраморном море… а то и вообще не найдут. За сохранение тайны же заплатить пообещали щедро.

– Как думаешь, Зара… Не обманут? Заплатят?

– Заплатят, – тряхнув черными кудрями, уверенно заявила смуглянка. – Ты видишь, какой дворец? Какая зала! Люди богатые. Очень. Таким легче заплатить. А убивать нас они не станут. Даже если мы начнем болтать. Что стоят наши слова против слов богатых и уважаемых нобилей?

– Кого?

– Ну, богачей. Богатый и знатный всегда прав – так уж мир устроен.

– Несправедливо!

– Несправедливо, – Зара вздохнула, усевшись на мраморный край фонтана. – Только где ты вообще справедливость-то видела?

Горька не стала спорить, душа ее пела – еще бы, вчера она увидела своих. Здесь же, во дворе, у колодца. Вышла напиться и… нос к носу встретилась с двумя своими землячкам, Пламеной и Звениславой…

Те, как признали – оторопели. Правда, признали не сразу – полуголую-то циркачку в трико!

Пришлось самой начинать:

– Эй, Плаша, Зеня! Как вы тут? Глаза-то протрите, эй.

– Господи! Чур, меня, чур! – округлив от страха глаза, мелко закрестилась Плаша-Пламена.

Звенислава же оказалась сообразительней:

– Горька! Рада, что жива! И… ты же не одна здесь?

– С нашими. За вами явились.

– Господи… Значит, не зря… кольца… Тсс! Вон слуга идет… гад… Нельзя нам с чужими… Уходим…

– Да все ли вы живы?!

– Почти… Да! Бойтесь Лады. Старшей ее сделали. Не наша она теперь – хуже чужой.

– Смотри, вот так надо на мостик вставать… Давай. Сама пробуй… Ага, ага… Вот так… так… изящней… Оп!

Зара засмеялась:

– Не очень, конечно, но… Ты красивая, Гора! А мужчины именно на красоту и клюют… Цирковой пары из нас не выйдет – времени нет… Так самое простое покажем, изобразим и… знаешь – так, чтоб всем по нраву пришлось… Немножко одежку другую наденем. Сначала выйдем в трико, потом же…

– Ой! – выслушав, наморщилась Горька. – Срамно-то как.

– И что? Кто тут нас знает-то? Зато понравимся всем… заработаем… И… я вижу, у тебя тут подружки в неволе. Если что – помогу.

– Поможешь – в долгу не останусь!

Варвара пришла в себя в полутемном помещении с низким закопченным потолком и мокрыми стенами. В углу горел небольшой очаг, у которого возился бритоголовый, с широченными плечищами, карлик, похожий на деловитого рака. Несмотря на огонь, все кругом выглядело как-то промозгло и мрачно…

Девушка попробовала пошевелиться – не тут-то было, она была распята – привязана к жестким деревянным козлам, подобно тем, на которых распиливают дрова. Никакой одежды на похищенной не было – потому и замерзла. И еще – сильно болела голова.

Скрипнув, распахнулась небольшая дверца, и в полуподвал вошел среднего роста парень в дорогой тунике. Совершенно обычный парень с вытянутым, несколько одутловатым лицом. На тонких губах играла змеиная ухмылка, а в глазах… в глазах мерцала нехорошая тьма! Как у зверя.

– Что вы хотите?

Не ответив, вошедший подошел к девушке ближе, задрал тунику… и принялся за свое мужское дело… Варвара извивалась, ругалась, кричала…

Пришли еще четверо… и еще… Варвара уже не кричала – лишь закусила губу… Не умоляла, не плакала – не дождетесь слез!

Потом ее били кнутом – тот, бритоголовый карлик. Как он стегал – умело сдирая кожу, причиняя невероятную боль… А потом…

Потом накалил на огне острый железный шкворень…

Тот, с темным взглядом, улыбнулся:

– Мы не будем тебя ни о чем спрашивать, душа моя! И не убьем – мы же не убийцы. Просто выжжем тебе глаза. А затем – отрубим ноги и руки… Лука, делай!

Девушка дернулась:

– Не-е-е-ет!

Гости съезжались с вечера. Кто-то верхом, большинство же – на лодках, которые оставляли у старой пристани. Все больше – «золотая» молодежь, бездельные сынки знатных родителей, однако попадались и люди вполне зрелого возраста, всего же набралось человек сорок-пятьдесят, и многие узнали бы здесь всех завсегдатаев ипподрома.

Чернокожий мажордом Евпир встречал гостей у ворот, смазливые служанки провожали в покои… вернее сказать – в накрытый для пира зал. Гости ели плохо, больше пили – не затем пришли… Ждали главного: когда же, наконец, хозяин пригласит всех в…

И вот этот момент настал!

Невзрачный молодой человек лет двадцати пяти с вытянутым одутловатым лицом – молодой хозяин Стефан Дука, встав, поднял золотую чашу:

– Хочу выпить за всех вас, друзья мои. Выпить и пригласить всех в залу…

Вдоль стен большого овального зала были расставлены скамейки, у входа расположились музыканты – там-там, виола, две флейты – середина же была усыпана крупным желтым песком. Как раз сейчас там показывали свое искусство две акробатки в забавных лоскутных трико.

– А смуглявая ничего! Смотри, смотри… Ишь как!

– Златовласая ленится! Надо бы ее подогнать, ага… А ну-ка, пройдись колесом, девка!

Распорядитель скрестил руки – подал акробаткам знак – хватит! Музыканты тут же умолкли…

Молодой Дука поднялся на ноги. С золотым венком, в белой, почти императорской, тоге, небрежно наброшенной на плечо…

– А теперь, дорогие мои… Вы получите то – зачем пришли! Смотрите! Наслаждайтесь! И – делайте ваши ставки.