— Я хочу сделать это, но не уверена, что смогу. — Вот. Она сказала это. Озвучила свои страхи. — Часть меня хочет, чтобы это случилось, но другая — боится.

Он обнял её своими сильными руками и ободряюще сжал на секунду. Алекс чувствовала себя окруженной его любовью и благожелательностью.

— Это совершенно понятно. Тебе и так досталось за последние несколько дней. Если тебе потребуется больше времени, мы подождём.

— Серьёзно? — Последнее, чего ей хотелось бы, — не оправдать надежд, а то и вовсе опозорить его перед другими членами стаи.

— Конечно.

Джошуа казался уверенным, но из-за спины до неё доносилось постепенно нарастающее глухое ворчание. Толпа начинала впадать в нетерпение.

— Расскажи мне ещё раз, что, как предполагается, я должна делать.

Джошуа вздохнул так тяжело, что её волосы разлетелись.

— Алекс, не надо так стараться. Просто расслабься, закрой глаза и почувствуй свою волчицу. Она там, прямо под поверхностью твоей кожи. Ты чувствовала её прежде, она знакома тебе.

Закрыв глаза, она позволила голосу Джошуа, и его словам проникнуть в свою душу. Он был прав. Она чувствовала свою волчицу внутри себя. Теперь, когда она знала, что это было, она поняла, что ощущала то, другое присутствие в себе уже довольно долгое время. Она даже на краткий миг увидела её в зеркале ванной, прежде чем Джошуа утвердил на неё права.

— Я хочу поделиться с тобой ночью и лесом. Показать тебе все чудеса, которые существуют в мире волков. Это не так уж плохо, любовь моя.

Алекс услышала в голосе Джошуа желание и нетерпение. Она тоже хотела разделить с ним всё это. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула и позволила себе постепенно проникнуть в своё сознание. Волчица была там, в её мысленном взоре. Алекс изучала её. Она была меньше чем волк Джошуа, но этого можно было ожидать. Её шерсть была густой и пышной, переливающаяся всеми оттенками от тёмно-махагонового до рыжевато-коричневого цвета. Но главное, что привлекло её внимание — это глаза. Глаза, которые были ей очень хорошо знакомы. Они были всё теми же — светлыми, серебристо-серыми глазами, которые она видела в зеркале с малых лет.

Волчица был ею, и она была волчицей. Теперь она обрела это понимание. Они вообще были не отдельными существами, а двумя сторонами одной и той же медали.

Как будто это признание было всем, что потребовалось, Алекс ощутила, что под её кожей пошла какая-то рябь. Джошуа ослабил свою хватку на её плечах.

— Позволь этому произойти, — прошептал он, перед тем как отступить назад.

Алекс потянулась к волчице внутри себя, полностью принимая её форму. Волчица ринулась вперед, желая освободиться от своей человеческой оболочки. Алекс упала на четвереньки и выгнула спину. Кости надломились и изменили форму. Шерсть покрыла её конечности. Лицо исказилось, челюсти удлинились. Зрение изменилось, становясь острее. Запахи нахлынули на неё со всех сторон. Новая сила пульсировала в её мускулах.

Она сделала шаг и споткнулась. Изнутри исторглось низкое рычание. Алекс моргнула, внезапно осознав, что уже больше не человек. Она стала волком. Это было очень странное ощущение. И наряду с этим, она всё равно оставалась собой. Простейшие волчьи побуждения присутствовали, но она по-прежнему была способна думать и рассуждать.

— Любовь моя.

Алекс развернулась на месте и оказалась лицом к лицу или, точнее, мордой к морде со знакомым, огромным черным волком. Джошуа. Она слышала его слова у себя в голове.

— С тобой всё хорошо?

Она смогла услышать его беспокойство, хотя ни одного слова не было сказано вслух. Сконцентрировав свои мысли на нём, она кивнула.

— Замечательно.

— Тогда беги, волчонок. Разомни свои ноги и беги.

Алекс издала счастливое тявканье и мягко потопала к лесу. Ей не надо было оглядываться, чтобы узнать, с ней ли Джошуа. Она ощущала его присутствие. Он держался с ней вровень, пока она набирала скорость.

Другие волки тоже бежали рядом с ними. Некоторые из них, обогнав её, исчезли в лесу, в то время как маленькая, избранная группа бежала с ними ещё около часа. Она узнала большинство из них и поняла, что братья Джошуа и её отец находятся вместе с ними, защищая её и разделяя с нею радость её первого пробега в волчьей форме.

Алекс никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Все казалось каким-то другим: более ярким, более насыщенным — просто лучше осознаваемым. Она чувствовала себя полной сил, энергии и единства с окружающим миром. Она знала, по крайней мере, на расстоянии полумили, где находится любое лесное существо — от птиц с белками до одинокого черного медведя. Её ноздри наполнил запах плодородных чёрных земель. Хотя время было ночное, она прекрасно всё видела.

Алекс не хотела, чтобы это заканчивалось, но Джошуа начал теснить её обратно к поселению. Когда же она дерзнула попробовать увернуться от него, он оскалился и клацнул зубами. Она огрызнулась в ответ, но это его, похоже, не впечатлило. Наоборот, он угрожающе зарычал на неё. Не имея желания искушать судьбу, она неохотно повернула назад.

— Не волнуйся, волчонок. Для бега будет ещё много времени.

— Может ли ещё кто-нибудь слышать нас?

— Нет. Ментальная связь возникает только между парой после соединения.

Алекс сразу полегчало. Не хотелось бы волноваться по поводу того, что чужие люди могли услышать её мысли.

— Ты можешь всё время меня слышать? — Она не была уверена, что такой поворот её бы устроил.

В ушах раздался смех Джошуа.

— Нет. Мы должны сконцентрироваться, чтобы услышать или отправить мысль.

— Это утешает.

Показался посёлок, и Алекс неожиданно для себя обрадовалась. Хотя проведённый эксперимент доставил ей удовольствие, она бы не возражала снова стать человеком. Остановившись на краю леса, Алекс закрыла глаза и обратилась к своей человеческой ипостаси. Она чувствовала, что её волчица протестует, и послала ей мысленный импульс, заверяя, что в будущем ей предстоит бегать ещё много-много раз. Ее суставы начали изменяться, трансформируясь в обратном порядке. Алекс удивилась, что это не больно. Совсем. Правда, на мгновение наступила дезориентация, но это быстро прошло.

Алекс упала на мягкую лесную почву, пахнущую соснами, и ощутила под собой мшистый покров. Сильные руки тут же подхватили её с земли. Джошуа. Она узнала бы его прикосновения где угодно.

— Спасибо. — Его хриплый голос был полон невысказанных эмоций. — Спасибо за то, что приняла меня и соединила свою жизнь с моей.

Алекс коснулась его лица. Её всё ещё поражало, как много этот мужчина стал значить для неё за столь короткое время. Она любила его. Теперь он стал частью её жизни. Навсегда.

— Спасибо за то, что разделил со мной свою жизнь.