– А Эйдин? Ей недавно установили нейросеть «Ученый5»… – проявил свою осведомленность соратник.

– У нее базовый индекс интеллекта – сто семьдесят два. То есть можно установить нейросеть пятого поколения без индекса «М». Там достаточно ста семидесяти единиц. Ей недоступен режим прямого управления, поэтому такой специалист для моих целей бесполезен.

– Почему?

– Все просто. Модернизация кораблей обычно осуществляется на верфи. У них есть специализированные конструкционные комплексы и дроиды. А также сертификаты и лицензии на такие работы. Поэтому те, кто желает иметь нестандартный корабль, вынуждены платить серьезные деньги за переделку.

Он отвлекся, переключившись на следующую группу механических работников, отдав им новые приказы. За три дня он закончил с фронтальной частью массивной перемычки, которая теперь сверкала продвинутой хакданской броней с противолазерным покрытием. Адиль все это время занималась установкой дублирующих линий управления и силовых магистралей – капитан планировал собрать все реакторы в перемычке и готовил для них бронекапсулу.

– Так вот, – усмехнулся капитан, – искин ремонтного комплекса может управлять роботами – заменять поврежденные модули и чинить обшивку. Но изменять проект он не способен. Поэтому я использую дроидов в режиме прямого управления, и делаю это лично.

Рваный кивнул, заняв место одного из пилотов – он некоторое время наблюдал за работой специалиста, который орудовал силовыми захватами, доставляя материалы к местам работ. Затем бывший добытчик закрыл глаза, подключившись к банку данных, – все свободное время он проводил, получая новые знания.

Алекс решил сделать перерыв, почувствовав легкую усталость, – после короткого отдыха в медкапсуле он отправил сообщение хранителю традиций, намереваясь заняться многообещающим подарком хакданца.

Дроиды установили посредине пустующего склада подставку с прозрачным кубиком, где пряталась давно вымершая крылатая тварь. Нульг некоторое время задумчиво смотрел на предмет, а затем замер, усевшись перед ним на корточки. Алекс последовал его примеру, наблюдая за действиями псиона. Задействовав свои способности, землянин видел, как старик формирует тонкие щупы, осторожно касаясь границ области, где силовые линии мелко подрагивали.

Нульг периодически посылал образы, поясняя, что именно он делает, – вскоре псион определил границы аномалии. Область искажения походила на метровую каплю, острием упиравшуюся в подставку, на которой был закреплен кубик с крылатой зверюгой.

– И что это может быть? – поинтересовался Алекс.

– Откроем и посмотрим, – спокойно ответил хранитель традиций. – Эта область гасит любую пси-активность.

– Мне не нравится, что ключ реагирует на эту штуку…

– Вещь сделана людьми. Думаю, никакого риска нет, – подумав, сказал Нульг.

Алекс кивнул и, отойдя подальше, скомандовал одному из дроидов заняться подставкой. В результате материал, похожий на стекло, осыпался мелкой крошкой, а над разрушенной подставкой все так же висел инопланетный попугай. Землянин осторожно провел вытянутой конечностью робота вокруг хищной птички, однако никакой подпорки не обнаружил.

– Силовое поле… – кивнул Нульг, а экспериментатор продолжил курочить раритет. Расковыряв подставку, он добрался до того, что создавало аномалию. Внутри прятались два предмета, которые могли поместиться на ладони – кривая спиралька, в которую было засунуто что-то похожее на тонконогий гриб. Сверху эту конструкцию опутывала небрежная обмотка из желтой проволоки.

– Артефакты Древних, – уверенно кивнул Нульг, но Алекс и сам это понял. Приглядевшись, он увидел – очертания кривой спиральки плывут, мешая сосредоточиться, а по ножке «гриба» изредка пробегают искорки. Землянин открыл каталог вещичек давно исчезнувшей сверхцивилизации, без труда найдя там искомое.

Похожая спиралька стоила в среднем триста тысяч, а грибочек – полмиллиона. Насчет спиральки никакой информации не имелось, однако подобные грибочки в свое время зачем-то собирали давно вымершие негуманоиды Храл’Си. В изученной базе «Археология» имелись только общие сведения об этих нелюдях, которые погибли задолго до того, как человечество выбралось в космос. Выглядели они как пятнистые макаки с двумя парами хватательных конечностей. Зачем артефакты этим уродам, не сообщалось.

Алекс разочарованно хмыкнул, приказав дроиду разре́зать тонкую оплетку, разделив артефакты. От легкого усилия конструкция развалилась, а после громкого хлопка над головами людей с хриплым клекотом запорхал живой и на вид вполне здоровый инопланетный попугай.

– Интересная комбинация артефактов, – невозмутимо произнес Нульг, покосившись на белесые пятна помета – единственное, что осталось после крылатой тварюги. Сам же инопланетный хищник быстро успокоился и заснул. Вечным сном – его сил хватило меньше чем на десять минут.

– Стасис-поле, – хмыкнул Алекс. – Подобный эффект используется в арварских системах заморозки, только там требуется погрузить объект в жидкость.

– Глупо использовать артефакты таким образом, – сделал вывод хранитель традиций.

Рукотворная аномалия исчезла, а капитан приказал дроиду поместить дохлого попугая в контейнер и доставить в медотсек. Он не думал, что внутри птички скрывается что-то ценное, однако проверить все равно стоило.

Алекс задействовал дроида и немного поэкспериментировал с артефактами, пытаясь повторить эффект – однако безуспешно. Зажатые в манипуляторах робота артефакты работать вместе отказывались – вероятно, не хватало тонкой проволоки, или же конфигурация оплетки тоже должна быть особенной. Пока он возился с реликтами, Рисс прислал отчет – как и ожидалось, ничего интересного внутри зверюги не нашлось. Ну кроме полупереваренных остатков сомнительного происхождения. Причина гибели тоже оказалась банальна – попугай просто задохнулся: на его родной планете воздух имел немного другой состав.

Алекс одобрил структуру авиагруппы, предложенную Хейлой, – пока все имеющиеся малые корабли распределялись на шесть неравных эскадрилий. Самой маленькой командовал Хадор – в нее входили два неплохих разведчика «Ташин» и один современный «Чисай». Туда же была приписана пара перехватчиков «Харш-А».

За группу поддержки теперь отвечала Жалма – под ее командование попали десять корветов с малокалиберными туннельными орудиями и три эсминца «Илно», вооруженные пульсарами.

Ну а всеми остальными имеющимися в наличии истребителями, по задумке Хейлы, будут командовать четыре человека: Шияки, дезертир из оширского победоносного флота, Абрей, который отвечал за авиагруппу «Предвестника», а также двое пилотов – коротышка Убар и некрасивая женщина Нидра. Последняя парочка неизменно показывала лучшие результаты на симуляторах, а также имела на счету уже несколько ниххонских истребителей и два десятка жучиных корабликов.

– А почему именно они? – поинтересовался Алекс.

– Как учил Отец народа, умелый боец должен в первую очередь остаться в живых, – процитировала слова кумира Хейла. – И только потом – убивать врагов и умереть, когда этого потребует Великая Революция…