– Я правильно понимаю, что вам нужна подходящая система, но силенок для ее отъема маловато? – спросил землянин, уяснив суть проблемы.

– Можно сказать и так, – прохрипел Шодан. – Выбрали несколько подходящих миров, но у них уже есть хозяева. Представители Биржи отказались разместить наши заявки. Сейчас пытаемся наладить связи с теми, кто уже оказывал нам подобные услуги. Известный тебе Анар Гуни тоже получил предложение, но отклонил его.

– Что мешает заселить пустующую систему подальше от границ Содружества? – поинтересовался Алекс. – Там уж точно можно найти что-нибудь…

– Такие предложения выдвигались на большом совете, – ответил глава Чистых. – Имеющиеся ресурсы не позволяют осуществить проект, возможностей у нас недостаточно. И пока что среди свободных нет единства.

– А по-моему, это выход из положения… – буркнул капитан.

– Это тупик… – рыкнул бородач, и на скулах у него заходили желваки. Он потряс здоровым кулаком перед своим лицом. – Нас раздавят…

Шодан махнул рукой, прошептав несколько коротких приказов. В центре зала возникло объемное изображение – состоящая из светящихся точек неровная сфера. Четкую голограмму украсили цветные пятна – зоны влияния крупных государственных образований. Затем появились россыпи красных точек – похоже, так обозначались миры, которые посетил Рой. Области загорались и гасли – каркающий голос старика пояснял, почему совет отказался колонизировать отдаленную систему.

– Я понял, – прервал его словоизлияния Алекс. – Экспансии в этом направлении мешают жуки. С другого направления – конфедерация Делус со своими Высшими, а также империя Антран. Кроме того, такое поселение быстро найдут арварцы или нелюди. Поэтому вы решили обосноваться именно тут…

Горстка подмигивающих огоньков обозначала миры, которые имели удобное расположение – достаточно далеко от размеченных цветом границ государств и пограничных систем. «А они не дураки. Выбрали себе теплое местечко…» – подумал Алекс.

Свободные провели отбор по десятку параметров, остановившись на шести потенциальных целях. И все они располагались ближе к центру условной сферы, образованной населенными мирами. Землянин улыбнулся, увидев в списке систему Рилат, где обосновалась корпорация «Хиван» и старый знакомый – Лимас ан Сарнов. Остальные названия землянину ничего не говорили. Быстро пролистав полученный инфопакет, капитан сделал вывод – хозяева свою собственность просто так не отдадут.

Лидер клана, руководство которым принял Алекс, не брал на себя никаких четких обязательств – только неопределенное обещание поддержать решение остальных. То есть чисто теоретически – землянин мог не участвовать в намечающемся самоубийстве. Однако неоднозначный поступок Рукта заставил пересмотреть линию поведения. Принимая решение пройти Испытание, Алекс планировал использовать подвернувшиеся активы и людей в своих целях. Однако сейчас у нового лидера Предвестников возникло иррациональное желание сделать все, чтобы кланы обрели новый дом.

Пытаясь разобраться в своих чувствах, землянин пришел к выводу, что ритуал Испытания мог изменить его восприятие. Если раньше Алекс смотрел на мусорщиков как на упертых фанатиков, сейчас он понимал их цели. Хотя отказ Чистых и Ка-Вэрли от прогресса и нейросетей в частности выглядел полным идиотизмом со стороны, свободные заслуживали уважения – несмотря ни на что, они упорно шли выбранным путем.

Алекс собирался предложить свободным занять корабль поколений «Кша-Мора». Судя по всему, места там хватит для всей компании – хотя его создавали для продолжительного путешествия двадцати тысяч разумных, с тех времен технологии ушли далеко вперед. После планируемого изъятия банка генетического материала большой астероид, набитый устаревшим оборудованием, с точки зрения капитана, ценности уже не представлял. Сначала у землянина возникла идея использовать корабль поколений в качестве мобильной базы, однако существенным недостатком такого гиганта была невозможность совершить прыжок. Пока что единственное, что мог древний ковчег, – тащиться с черепашьей скоростью два десятка лет до соседней системы. Кроме того, ему еще требовалось рабочее тело для примитивных двигателей. А их состояние тоже было под вопросом. Вероятно, поставить современные агрегаты не являлось большой проблемой при наличии средств, но отсутствие на борту прыжкового двигателя делало любые вложения в древний ковчег бессмысленными.

Алекс знал, что подобные гипердвигатели – штучный товар. У федерации Нивэй всего полтора десятка сверхбольших кораблей с таким устройством на борту. Нивэйцы как раз специализируются на производстве подобных высокотехнологичных изделий. Правда, землянин что-то слышал об артефактах, способных расширять пузырь для гиперперехода, однако в справочнике таких не нашлось.

– Кажется, я знаю решение вашей проблемы… – начал новый глава клана Предвестников. – Вы можете спрятаться там, где до вас не доберутся Высшие и антранские любители хребургеров!

Алекс разобрался с управлением информационной системой зала совета и, установив соединение с искином «Люпуса», выдал присутствующим общую информацию и район, где мог сейчас находиться корабль поколений.

К сожалению, свободные не оценили щедрость землянина – после короткого обсуждения они поочередно высказались, выразив свое отношение к идее использования старого судна-колонизатора.

– Для наших целей этот хлам бесполезен, – заявил глава клана Чистых. – Сейчас он находится в буферной зоне. «Кша-Мора» уже покинул пространство республики, и вектор его движения направлен прямо в область, занимаемую империей Арвар. Кроме того, там еще ведутся боевые действия с цивилизацией Рой.

– Интересная находка. Но свободным нужен свой мир, – тактично ответила Лория. – Остальные кланы могут присоединиться после захвата.

– Бегство – не выход, – коротко ответил Нимсчах, усмехнувшись. – А это пророчество – дерьмо харша. Ваш идол не смог защитить даже себя…

– Подобные предложения выдвигались на большом совете, – поспешно сказал Шодан, пытаясь сгладить бестактность главы Изгоев. – Клан Лумач предлагал уйти через червоточину в неисследованную часть сектора…

– Ты не Шрак-Хат… не Разрушитель, – промурлыкал мзин, махнув хвостом, украшенным цветными полосками. – Он будет убивать, а не прятаться!

Негуманоид грациозно поднялся и неторопливо направился к выходу, следующим заворочался бородач – кресло захрустело под весом его массивной туши.

– Я еще не закончил! – выкрикнул новый глава Предвестников. Разочарование этих людей почему-то сильно огорчило землянина. – Есть еще один вариант!

Алекс сделал запрос управляющему проекторами искину, и вскоре на голограмме зажглась яркая точка. Новая отметка располагалась в непосредственной близости от горстки намеченных малым советом целей.

– Система Ирши-42! Домашний мир Церкви Чистоты. Уничтожим их всех во славу Зияддина, Трехпалого и Разрушителя! И этого, Шрак-Хата! – добавил Алекс специально для кровожадного мзина.

Негуманоид обернулся и удивленно рыкнул, на остальных тоже произвело впечатление неожиданное предложение.