Среди псионов встречались люди с некоторыми не совсем обычными способностями – например, Хитоми тоже пыталась использовать свой слабенький дар. Но максимум, что получалось у девушки, – неопределенные намеки, никакой конкретики. Видимо, кто-то продвинулся по этому пути гораздо дальше.

– Слушай, Рукт, а это обязательно для нового главы – убивать предшественника? – поинтересовался Алекс.

– Да, – улыбнулся псион.

– Получается, любой может бросить вызов главе клана и занять его место? – уточнил землянин.

– Любой одаренный. За те две сотни лет, что существуют Предвестники, это случалось двенадцать раз. И для такого решения должны быть основания, – пояснил Рукт.

– Так… И что, глава может единолично распоряжаться всем имуществом клана?

– Да, – кивнул лидер Предвестников.

– Ага! – обрадовался Алекс. – Кажется, теперь я начинаю понимать…

Землянин уловил недовольство присутствующих – Шодан морщился, бородач нервно ерзал, распространяя вокруг себя едкий запах пота. Женщина брезгливо отворачивалась, а пушистый негуманоид тяжело сопел внутри своей устрашающей маски.

Алекс поспешно открыл инфопакет с торговыми предложениями свободных и нашел функцию сортировки. Как оказалось, клан Предвестников выставил на продажу не так много – всего три сотни позиций. Четырнадцать тяжелых истребителей «Кавс», разведчик «Чисай», на который уже положил глаз капитан, а также шесть арварских средних истребителей «Вассер». Восемь реакторов и два десятка демонтированных артиллерийских установок. Все остальное – полный хлам, практически ничего не стоящий.

Кроме того, у клана имелись три не самых современных средних корабля, которым тоже наверняка нашлось бы применение. Да и люди, слепо верящие какой-то там сущности, которая навешала им лапшу на уши и послала на убой, – такие тоже могли быть полезны.

И самое главное – наложить на это лапу можно было прямо сейчас! Для этого требовалось закосить под избранного и дать несчастным совсем немного – кусочек надежды. Правда, проходить пресловутое Испытание и убивать Рукта не очень хотелось. Капитан взвесил все «за» и «против»: жизнь одного псиона – и ценности на сумму семьдесят миллионов.

Землянину потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение. Он встал с удобного кресла, принял героическую позу и драматически воздел руки к куполообразному потолку, украшенному непонятными значками.

– Я узрел истину! – торжественно заявил Алекс, сделав одухотворенное лицо. – Сегодня ночью я разговаривал с архонтом Саглионом, Зияддином и лично с Трехпалым…

– Ты тот, о ком говорит пророчество? – грубо прервал его выступление Шодан.

– Воистину так! – скромно ответил землянин. – Когда я могу увидеть мои активы… то есть людей?

– Сначала – Испытание! После этого мы выслушаем тебя… – расстроил старикан. – Ты готов?

– Хм… а если избранный скоропостижно скончается, не успев дать надежду страждущим? – саркастически поинтересовался капитан.

– Значит, это самозванец, и пророчество не имеет к нему отношения! – наконец подала голос женщина, которую Алекс уже счел немой. Мзин протяжно зевнул, а из-под уродливой маски закапала желтоватая слюна, которую инопланетянин вытер когтистой лапой.

– Ладно, давайте сделаем это быстро! – махнул рукой землянин. Испытания он не боялся – все-таки с ним теперь был ключ, который мог заломать даже сильного псиона.

– Пусть начнется Испытание! – торжественно произнес Рукт, а в зале появились несколько яйцевидных камер, которые стали беспорядочно кружить над головами присутствующих.

– Зачем это? – удивился землянин.

– Трансляция идет на все корабли, таков порядок. Выбор главы клана – это всегда знаменательное событие. Ты можешь найти в нашем хранилище записи Испытания за все время существования клана, – негромко пояснил Рукт, довольно улыбаясь.

В помещении появилась девушка в полупрозрачной тунике с небольшим подносом в руках – там, в контейнере с раскрытой крышкой, лежали две небольшие горошинки, по ним пробегали знакомые искорки.

Алекс тут же залез в каталог вещичек Древних, посмотреть, что же это такое; горошинки назывались Гур-Шо, и короткая справка упоминала, что назначение предмета неизвестно, хотя их использует цивилизация Ур-Кван в ритуальных целях и покупают высокоразвитые Чизахи. Указывалась цена – четыреста тысяч за горошину. «Надо будет после Испытания забрать эти штуки на память! Все-таки восемьсот тысяч кредитов на дороге не валяются…» – подумал землянин.

Рукт аккуратно положил одну из горошин на раскрытую ладонь и вытянул руку. По его примеру Алекс сделал то же самое. Девушка торжественно вытащила из мешочка на поясе короткий стержень и поочередно коснулась артефактов.

Горошинка еле заметно завибрировала, и через несколько минут просочилась сквозь материал перчатки скафа Ушедших. Землянин опешил – до этого момента костюм древних ящеров успешно противостоял различному оружию. Да что там, именно благодаря скафу он в свое время уцелел во время случайной активации монолита Древних. Единственное, что могло пробить костюм, – уникальное оружие «Протыкатель Илгуса». А шпага сейчас находилась на поясе Алекса. Теперь он узнал, что еще кое-что способно проникнуть через защиту. Избранный от неожиданности вздрогнул, почувствовав нечто похожее на удар током.

– Это еще что такое? – удивился Алекс. – И когда мы устроим поединок?

– То, что ты назвал поединком, начнется через две с половиной минуты! – улыбаясь, ответил псион.

– Каким оружием ты будешь сражаться?

– Нет необходимости. Гур-Шо используется одаренными для слияния. Других он убивает; скоро наши сознания на короткое время станут едины. Выживет только один – и это будет глава клана Предвестников! – выкрикнул последнюю фразу Рукт.

– Эй! Я на это не подписывался! Одно дело – выпустить друг другу кишки, а это глупость какая-то! – возмутился Алекс.

– Запущенный процесс необратим! – рассмеялся псион. – Ты согласился пройти Испытание.

Капитан отстраненно отметил, как время начинает замедляться – слова псиона растягиваются, а в голове просыпается ключ. Силовые линии переплетались, а поля искажались – теперь пылающий сгусток, которым представлялся глава клана, начал обволакивать Алекса.

Он поспешно выпустил отростки, попытавшись вонзить их в клубящуюся от потоков энергии оболочку псиона. Однако ключ оказался бесполезен – его щупальца бессильно скользили по сущности Рукта. Землянин запаниковал – псион оказался гораздо сильнее, развернув привычный процесс слияния и поглощения в свою сторону. Сейчас он проделывал такую штуку с Алексом.

Ключ уже не шептал, а раздражающе, на грани слышимости гудел. Алекс попытался сконцентрироваться, чтобы одним мощным ударом пробить оболочку псиона, однако не успел.

Окружающее расцвело яркими красками – сначала бурлящее пространство задрожало, затем обволакивающий сгусток вспыхнул, поглотив землянина без остатка. Алекс пришел в себя в необычном месте – он стоял на мерцающей серебристой ленте, пересекающей бездонную пропасть. Понимание пришло быстро – для того чтобы все это закончилось, достаточно было шагнуть с края, растворившись в Великом Ничто – откуда-то пришло именно это понятие.