– Они ждут. Близятся перемены, – произнес Рукт. – Согласно пророчеству.

– Что это за пророчество? – заинтересовался капитан.

– Ты скоро узнаешь, – пообещал экскурсовод, а женщина в черном балахоне нахмурилась.

Алексу уже надоели эти многозначительные взгляды. Похоже, землянин упустил нечто важное, что пытается донести до него тощий. Он неоднократно пытался прощупать эмоции Рукта, но не смог уловить ничего. От молчаливой женщины иногда исходили волны тщательно скрываемого страха.

– Так, пора уже к главному! Если он не хочет меня видеть, тогда – всего хорошего. Возвращаемся! – заявил капитан.

– Мы уже практически на месте, – сообщил тощий. – На следующей палубе – командная рубка и зал совета.

– Ты что-то недоговариваешь, – нахмурился Алекс. – Особенно с этим своим пророчеством. Мне это не нравится!

– Терпение. Мгновения отделяют тебя от понимания, – мягко ответил Рукт.

Наконец Алекс воспользовался шахтой, где силовые поля вознесли нобла и парочку скрытных сопровождающих на уровень выше.

Круглое помещение со стоящими по периметру небольшими креслами оказалось тем самым залом совета. Два места были заняты – уже знакомым Шоданом и коренастым верзилой с бородой. Этот тип производил впечатление дикаря – на короткой бугристой шее сидела уродливая голова с выпирающей челюстью и нелепо оттопыренными ушами.

Одно из мест занимал мзин в своем скафе, напоминающем самурайский доспех. Морду негуманоида скрывала черная маска с раскрытой зубастой пастью, а из прорезей смотрели на землянина большие глаза с вертикальным зрачком.

Сопровождающий кивнул на одно из мест, и Алекс занял удобное кресло. Кергул встал за спиной, положив руку на эфес шпаги. Глава клана Чистых прикоснулся растопыренной ладонью к груди и пробормотал короткую фразу на незнакомом землянину языке. Остальные собравшиеся промолчали, только мзин негромко рыкнул.

– Кланы управляются старейшими, – начал Шодан, повернувшись к капитану. – Так было всегда – избранные указывают путь. Сейчас здесь собрались представители пяти сообществ. Некоторые из нас считают, что последнее пророчество касается тебя – я хочу услышать ответ прямо сейчас!

Алекс удивленно уставился на старикана – капитан совершенно не рассчитывал на такой прием. Он мог понять, если бы глава Чистых предложил выгодный контракт или что-нибудь прикупить из особо ценных вещичек, однако участие в совете местных шишек оказалось для землянина полной неожиданностью.

Капитан обвел взглядом присутствующих, пытаясь разобраться в их эмоциях. Молчаливая женщина, практически полностью закутанная в свой бесформенный балахон, безуспешно пыталась скрыть страх. Прикоснувшись к разуму мзина, Алекс уловил бурю эмоций – азарт, ненависть, гордость, все остальное расшифровать было непросто. Коренастый бородач выражал недоверие, а эмоции разговорчивого экскурсовода поймать так и не удалось, – похоже, этот Рукт сам был псионом или использовал какую-то защиту – Алекс знал о материалах и артефактах, блокирующих пси-воздействие. Ну а сам Шодан излучал спокойную уверенность – глава Чистых все еще ждал ответа.

Конечно, можно было встать и уйти, однако капитан не знал, как фанатики воспримут такое пренебрежение к их традициям. Кроме того, у землянина появилось ощущение причастности к чему-то важному, да и многозначительные оговорки сопровождающего наталкивали на определенные мысли. Когда Алекс решил сначала узнать о пророчестве, Рукт еле заметно улыбнулся.

Сообразив, что сейчас тощий хитрюга наверняка пытается залезть в его голову, землянин поспешно активировал имплант. Ну, конечно, из пылающего шара, которым являлся псион, тянулись еле заметные дрожащие нити. Алекс сформировал отростки, которые научился использовать как оружие, и перерубил полупрозрачные образования. Лицо псиона исказилось и побелело, но уже через мгновение оно снова отображало безмятежность.

– Теперь я уверен – это он, – негромко произнес Рукт. – Ты желаешь узнать о пророчестве?

– Да! – ответил землянин, добавив: – А тебе никто не говорил, что лезть в чужие головы без спроса некультурно?

– Ты способен воспринимать… – Псион оставил без внимания упрек, послав серию мыслеобразов.

Алекс уловил только часть, однако за короткое время он узнал больше, чем за часы, проведенные в банке данных в поисках информации о мусорщиках. Рукт сейчас управлял тем, что осталось от клана, называемого Предвестники. Собственно, Предвестник там имелся только один – некое существо, иногда выдающее неопределенные пророчества.

Например, этот загадочный тип предсказал нашествие жуков и неприятности, ожидающие всех без исключения мусорщиков. Правда, не так давно флагман, где находился предыдущий глава и это существо, уничтожила эскадра Высших из конфедерации Делус. То есть сверхъестественных сил Предвестника не хватило, чтобы спасти свою шкуру. Три корабля и четыре сотни разумных, среди которых имелось и семь одаренных, – вот и все, что сейчас осталось от клана Предвестников. Старейшим стал уважаемый и сильный псион – желающих оспорить его лидерство среди остальных одаренных не нашлось. Тем более что один из псионов был как-то связан с новым главой, в подробности Рукт не вдавался.

Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.

Рукт лично никогда не видел это существо, однако иногда входил в мысленный контакт, расшифровывая посланные образы. Почему-то псион считал Предвестника женщиной. Последнее пророчество было неожиданным – для возрождения клана его должен возглавить некто, чей образ описывался тремя символами-идиомами. Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду.

Передача свободным узкоглазых детишек была воспринята как выполнение первого условия. Второе толкователи объясняли через традиции клана – для передачи власти претендент участвует в некоем ритуале – Испытании и убивает действующего главу. Ну а единственный вопрос, который оставался неясным, – что за надежду может дать единственный кандидат.

Выдав эту информацию, глава клана Предвестников разорвал контакт, предоставив Алексу подумать над бредовым предложением и странными традициями этого клана свободных.

– Предназначение… – прошептал Кергул. – Империя…

– Да-да… должна быть только одна… – рассеянно отозвался Алекс. – Это я уже слышал.

Сейчас он сообразил, что эти Предвестники каким-то немыслимым образом предвидели пришествие землянина. По утверждению псиона, тот узнал о пророчестве три месяца назад. А тогда Алексу даже не могло прийти в голову, что он полезет потрошить станцию корпорации «Единый Ошир». И тем более мусорщики никак не могли узнать о ключе – фактически Алекс был этим самым Разрушителем.

Не так давно сущность дала понять, что это обозначает, – без сомнений, процесс поглощения и слияния на сто процентов подпадал под определение «разрушение». Ну а информация о потерянном корабле поколений «Кша-Мора» определенно могла заинтересовать мусорщиков. «То есть свободных», – Алекс мысленно поправил себя.