— Сдаешься? — Тед улыбнулся лошадиной улыбкой.

— Нет. — Алекс помолчал. — Ладно, сдаюсь.

Тед размашисто прошагал вперед, нагнулся, сунув нос во впадину между плечами и шеей Алекса. Он высунул язык и долгим движением облизал нежный отросток шеи.

Алекс втянул голову в плечи и попытался оттолкнуть Теда.

— Кого вы изображаете?

Вместо ответа, Тед вывернул шею, потянувшись к нижним листьям. Он взял в рот край серой футболки Алекса, оттянув ее от упругого живота. Он опустил голову еще ниже и сунулся в пах мальчика. Там едва пахло свежим потом.

— Эй, хватит! Я же сказал, что сдаюсь!

Алекс взялся за уши Теда, как за рукоятки, и стал тянуть большую голову, прижатую к нему. Он замолотил по полу босыми ногами, но ничего не добился, как персонаж мультфильма, который бежит все быстрее, но не двигается с места. Наконец Тед позволил ему оттянуть себя в сторону, голова Теда лежала на полу, и он снизу вверх смотрел на мальчика, как на победителя. Алекс поставил одну ногу на грудь Теда и надавил.

— Отстаньте — и скажите, кого вы изображали.

— Я-то? — Тед неохотно откатился. Просто забавы, никакого вреда, может быть, потом еще сыграем. Он широко раскрыл рот. — Жирафа.

— Не-а.

«Тайная половая жизнь жирафов. А раз ты проиграл, конец тебе настал».

Алекс уставился на зверя.

— И вообще мне надоело в это играть. А что десерт?

— А что десерт?

— Вы сказали, что у вас есть что-то на десерт.

— Ну, может, печенье.

Настоящий вопрос заключался в том, сколько еще это может продолжаться. И как это закончить. Но пока он отыскивал полупустую коробку печенья с кремом и с восторгом смотрел, как Алекс не без труда отколупывает два слоя печенья, чтобы слизать между ними крем. Когда мальчик почти закончил, у Теда уже было готово несколько вопросов.

— Что ты обычно ешь на ужин?

Алекс пожал плечами:

— Всякие такие вещи.

— Ты ведь живешь недалеко, верно?

Алекс хотел было кивнуть, но энергично замотал головой.

— Мои родители в Аравии.

— В А-ра-ви-и? — Тед смаковал слоги. — Да, ты говорил на катке. Что они там делают?

— А, работают.

Алекс почему-то уставился на холодильник и не желал встречаться взглядом с Тедом. Он вцепился в печенье, как будто оно могло от него улететь.

— Хм. — Тед знал, что нужно отступить, но не удержался и поддразнил: — И что у них за работа?

— Мама начальница. Она работает в нефтяной компании. — Теперь Алекс смотрел в потолок. — Папа подметальщик песка. У них там, в Аравии, целые горы песка.

— Ага, я слышал.

— Я уже давно их не видел.

— Почему?

— Потому, — растолковал Алекс, как будто объясняя совершенно очевидную мысль, — что они в Аравии.

— А. — Тед притворился, что обдумывает услышанное. — Но разве они…

— Подождите, а где ваши родители?

— Что ты хочешь сказать?

Теперь Алекс смотрел прямо на него пронизывающим голубоглазым взглядом, из-за чего Тед отвернулся и отвел глаза. Мальчик снова заговорил объясняющим тоном:

— Где они живут? Кем они работают?

— Они оба умерли, — монотонно сказал Тед.

Он чувствовал легкую слабость. Такой разговор, видимо, вреден для его умственного равновесия, когда по его сознанию шныряют призраки. И все же он сам заговорил о них.

— А кем они работали, когда были живы?

Тед тяжело вздохнул:

— Мой отец был… в основном он работал плотником. Когда он ушел, моя мать работала в салоне красоты. — Он, словно ища помощи, полез в коробку и сунул себе в рот печенье.

Алекс воспользовался моментом, чтобы дожевать свое. Какое-то время они оба жевали молча. Потом:

— А вы где работаете?

Разговор становился затруднительным. Дело не только в вопросах, которые ему задавал мальчик, но и в том, что из них следовало. Я знаю, как тебя зовут, где ты живешь и чем зарабатываешь на жизнь. Я знаю, что ты ешь на ужин. Почему он не последовал совету Педократа и не стал расспрашивать мальчика, натянув на лицо шапку? Или не отвез его в какое-нибудь заброшенное место? Что будет, когда он отпустит мальчика? Или ему придется вечно держать его у себя?

— Кем я работаю? — Тед повторил вопрос Алекса. Проблема в том, что он не продумал план. Думай быстрее. — Я сантехник.

— А. — Алекс был явно разочарован. — И все?

— Эй, это нормальная работа. — Тед возмутился за всех сантехников на свете. — Ты знаешь, каково это — ползать под раковиной и прочищать трубы?

— Нет. Просто кажется, что это скучно. — Алекс встал из-за стола и пошел в гостиную. Он все так же был босиком, в одних носках, но вид у него был взъерошенный и полуодетый. — Кстати, мне скоро надо будет идти домой.

— Подожди! — крикнул Тед, но ничего не смог придумать в ответ. Он бросился вперед и догнал Алекса у диванчика. — Мм, а я думал, что твои родители в Аравии.

— Мои родители живут в Аравии. А я живу в Фэрчестере. — Алекс подбоченился с восхитительно строгим видом. — Не знаю, как там у сантехников, но некоторым людям надо делать домашние задания.

— Понятно. Хорошо. Конечно. — Тед посмотрел на часы: уже 8:15. То, что мальчик так быстро исчезнет из его жизни, приводило в ужас. — Слушай, я отвезу тебя домой, если хочешь, но сначала, — он показал на Голубую комнату, — не хочешь посидеть за компьютером?

— Хм, то есть поиграть?

Тед кивнул. У него была коллекция анимированных квестов-приключений с главными героями мальчиками.

— У меня есть «Скорпион», «Голубая легенда» и «Кикбокс-3». И еще несколько. — Он протянул руку. — Пойдем в комнату с телевизором.

— Лад…но.

Алекс последовал за ним, но отстал, как будто двигался в какой-то среде, более вязкой и плотной, чем воздух. Он все осмотрел, как будто впервые заметил квартиру.

В Голубой комнате Тед снял полиэтилен с компьютера и включил его.

— Придется немного подождать. А потом я загружу игру.

Он сел на крутящийся стул, положив ноги на импровизированный стол. Там было только одно место, но они могут сесть вдвоем. Несколько раундов в «Скорпиона», потом два соблазнительных мальчика в пустыне, а потом что? — вот в чем проблема. Он не мог заранее продумать ее решение: ни телефона поддержки, ни плана на случай ЧП.

— Мне надо в туалет, — заявил Алекс.

— Ладно. — Он неясно махнул левой рукой. — Иди через ту комнату и поверни направо.