Мальчик исчез из его поля зрения, а Тед мрачно уставился в экран. «ОШИБКА, НЕСИСТЕМНАЯ ДИСКЕТА. ВЫНЬТЕ ДИСКЕТУ И НАЖМИТЕ ЛЮБУЮ КНОПКУ ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ». Дурак, оставил дискету в дисководе прошлой ночью. Он нажал кнопку, дискета выскочила, потом нажал клавишу пробела. Компьютер стал слушаться. Через минуту Тед вставил диск со «Скорпионом» в дисковод и стал ждать, пока на экране возникнет знакомая заставка с горами до небес и землетрясением. Слева появился мальчик-маг Акбар, он заклинал змею. Справа в облаке пыли проплыл Али, двоюродный брат Акбара, а иногда и противник. Оба были по пояс голые и щеголяли пустынным загаром. В игре для победы над противником можно было использовать любые доступные средства от волшебных заклинаний до ударов ногой — хотя иногда целью была не победа, а самоудовлетворение, причем создавалось впечатление, что авторы игры предвидели такую цель, принимая во внимание многочисленные боевые эпизоды, недвусмысленные и унижающие.

Тед ждал, пока заставка не закончилась нарастающим завыванием арабских труб.

— Алекс, ты готов? — Он рассеянно повел рукой сзади, желая установить контакт.

В комнате никого не было.

— Алекс!

Он раздраженно вскочил и пошел в ванную рядом со спальней. Может быть, ему надо постучаться и одновременно войти — вдруг он так что-нибудь увидит.

— Ты тут? — спросил он у двери. Дверь не ответила, он повернул ручку и влетел в ванную.

Ни следа Алекса.

— Ну ладно, где ты прячешься?

Он поспешил обратно в коридор, где у стула валялись Алексовы ролики. Проверил входную дверь, но она была заперта. Алекса не было и в кухне, если только он не повис под потолком, но Тед проверил и потолок.

— Эй, выходи, — сказал он квартире.

Потом стал смотреть везде: за креслом, за шторами, в шкафу, даже в серванте. Он направлялся в спальню, чтобы заглянуть под кровать, как вдруг услышал откуда-то тихий скрип.

Дверь в середине коридора. Темница. Он направился ко входу, в его голове толпились тысячи мыслей. Наконец-то кто-то подходящий по размеру, живая плоть на смену призракам его фантазий. Господи, надо вывести оттуда мальчишку! Что он вообще там делает? Как ни странно, у Теда появилось чувство, будто кто-то без спросу залез к нему в дом, подсмотрел его тайный нарыв. Но не будем пугать мальчика, правильно? Он толкнул дверь и позвал с наигранной веселостью:

— Ладно, выходи, хватит прятаться!

Нет ответа. И в комнате темно. Он включил верхнее освещение, лампа дневного света зажужжала электрическим шмелем. Замерцало и зажглось подводное сияние. Он оглядел комнату по периметру, и ему померещилось, будто белые фаянсовые поверхности раковины, унитаза и ванны уставились на него в ответ. Он сделал шаг вперед.

Слой зелено-черной слизи покрывал стенки ванной. Это была слизь для игр из пакета с цветным порошком, он купил ее в детском магазине на Манхэттене. К ней прилагалась простая инструкция: «Добавьте воды». Он развлекался с ней несколько дней назад, изображая, что Тварь из Черной Лагуны облепила его и собиралась раздавить в мокром объятии. Но в ванне Алекса не было. Тед внимательно огляделся. Алекса не было и на Хлюпостуле, измазанном слизью, как будто с ребенком случилась неприятная неожиданность, а он не успел добежать до унитаза.

Тед нахмурился.

— Если ты не выйдешь, я…

Он замолчал. Что он сделает?

— Если ты выйдешь, мы поиграем на компьютере. А если не выйдешь, придется тебя здесь запереть.

Он повернулся. Ни звука. Может быть, мальчик вообще не здесь. Остался один последний шанс, так поступал его отец.

— Знаешь что, я закрою глаза и сосчитаю до десяти. А когда я их открою, советую тебе появиться. Ясно? Раз… два… три… — уж лучше бы получилось, — четыре… пять… шесть…

Он почти успел досчитать до девяти, когда услышал звук шагов. Он приоткрыл глаза и увидел, как маленькая нога появляется из-за двери. Когда он досчитал до десяти, мальчик стоял перед ним скорее с довольным, чем испуганным видом.

— Вы меня не нашли.

— И где ты был?

Алекс пожал плечами:

— Да тут. А что это вообще за место?

Тед глубоко вздохнул:

— Тебе правда интересно?

— Еще бы.

— Это темница. Знаешь, где держали…

— Я знаю, что такое темница. — Он подбоченился, похожий на диктатора-карлика. — Но то было давно. А для чего нужна вот эта?

— Иногда… кого-то и сейчас приходится наказывать. — Тед облизал губы. — Особенно маленьких мальчиков.

Алекс осмотрелся, как будто искал другого злоумышленника. Он попятился и продолжал пятиться, пока ногами не коснулся Хлюпостула.

— А меня-то за что?

— Ты прятался. — Тед плотно захлопнул дверь и щелкнул замком. — Я тебя звал, а ты не выходил.

— Но я же вышел. Вы досчитали до десяти, и я вышел.

— Слишком поздно.

Теперь Тед подбоченился. Слишком большая удача, чтобы ее упускать. Что бы ни случилось дальше, сойдет за нагоняй. Где-то в глубине души он понимал, что потом все предстанет в другом свете, но пока еще никакого потом не было. В этой комнате имеет значение только то, что происходит здесь и сейчас, хотя контуры предметов начали расплываться. Он моргнул и тряхнул головой, чтобы снова сфокусировать зрение.

— Если уже слишком поздно, зачем же вы считали?

Алекс надул губы с таким выражением, которое отец Теда мог бы стереть с лица сына пощечиной. Но Теду хотелось, чтобы надутые губы остались, и представил, как они слегка касаются его тела. Как он толкает маленькую темноволосую голову взад-вперед. Потом наступит его очередь.

— Вы же говорили, что мы пойдем играть на компьютере.

— Да? — Расплывчатая завеса заслоняла половину его памяти. — Ну, больше не будет никаких игр. Теперь все по-настоящему.

Алекс топнул ногой:

— Какой смысл?

— Смысл чего? — Тед снова поплыл.

— Да ничего. — Алекс с опаской тронул Хлюпостул. — Что это за штука такая?

— Я тебе покажу. — Он наклонился вперед, и Алекс отпрыгнул в сторону. — Может быть, это будет часть твоего наказания.

— Так нечестно. — Теперь Хлюпостул стоял между ними и казался жутковатым троном. — Я ничего не сделал. Это вас надо наказывать.

В первый раз за тот вечер Тед улыбнулся — редкой широкой улыбкой, которая вобрала и мальчика, и комнату, и его несчастливое детство, и брата, которого у него никогда не было.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Будем наказывать друг друга по очереди. Но ты первый.

Через минуту Алекс висел над ванной, крепко прикрепленный застежками на липучках за щиколотки и запястья. Он чуть-чуть посопротивлялся, но резко прекратил, когда Тед строго взялся за него.