— Что ж ты так сплоховала? — изумился Бритый.

— Я не знаю, что на меня нашло. Помутнение разума, — вздохнула Вероника. — Но как сдала, словно самой себя лишилась. Промучилась неделю, бабка все снилась, смотрела с укором и головой качала. Я прибежала обратно в скупку, а там только руками развели. Извините, нет уже вашего браслетика. Очень уж интересная вещица, мигом ушла. Я чуть не взвыла от досады. И вдруг беды одна за другой обрушились потоком. Словно долгие годы их какая-то плотина сдерживала, а тут прорвало.

— Но ты ведь сказала, что браслет снова к тебе вернулся. Где же ты его нашла? — спросил Бритый.

— Не поверишь, я и сама не поверила, — сказала Вероника. — Нашлась моя фамильная реликвия в шкатулке моей снохи. Братец подарил ей его к годовщине свадьбы. Вот куда он из антикварной лавки ушел. Но как я к ней ни подмазывалась, эта тварь продать браслет мне не желала. Пришлось подговорить братца и пойти на подлог. Конечно, я немало побегала, чтобы найти такого ювелира, который смог бы выполнить работу так, чтобы сноха не заподозрила подмены. Но я его нашла. При этом поклялась Сереге, что у меня останется копия. Он, дурачок, и поверил. На самом же деле копию я отдала его жене, а себе оставила оригинал. Он принадлежал мне по праву!

Бритый только кивнул.

— А что теперь делать с мужем будешь? — спросил он. — Ты ведь его не любишь. Уйдешь от него?

— Слушай, — внезапно оживилась Вероника. — Тебя в больнице никто не знает. А уколы ты делать умеешь?

— Приходилось.

— Отлично! А сможешь в больнице моему благоверному сделать укольчик, за это я увеличу размер твоего гонорара в три раза.

— Ну нет, — запротестовал Бритый. — На мокрое дело идти я не подписывался.

— В четыре? В пять? — начала повышать ставки Вероника. — Слушай, пять тысяч, плюс уже заработанная тобой тысяча — получится шесть. Не ломайся, за такую сумму я смогу выбрать любого киллера.

— Конечно, конечно! — поспешил успокоить ее Бритый. — Я все сделаю. Не переживай. Значит, я должен сделать твоему мужу всего один укольчик, после которого он откинет копыта, так? И шприц у тебя уже приготовлен?

— Это дело пяти минут, — небрежно бросила Вероника. — Так ты согласен?

— Теперь у тебя есть оба браслета, но не будешь ли ты так любезна поднять руки? — спокойно спросил Бритый.

Вероника не сразу поняла, что он имеет в виду, но появившийся у него в руках пистолет заставил ее кое-что сообразить.

— Черт побери! — возмутилась она. — Что ты задумал? Тебе нужны деньги; но я и так отдам тебе всю сумму.

— Деньги меня не интересуют, — невозмутимо возразил Бритый. — Девочки! — обратился он к замершим за стеной подругам. — Идите-ка сюда, вы мне нужны.

При виде появившихся девушек глаза Вероники вспыхнули ненавистью.

— Вы! Как только вы появились на пороге нашего дома, я сразу поняла, что от вас добра не жди, — сказала она. — Гнать бы вас, паршивок, в три шеи, а не разговоры разговаривать.

— Однако получилось иначе, — улыбнулась Юля. — А теперь, может быть, скажешь, зачем тебе так понадобились эти браслеты? В чем их тайна?

— Так я тебе и скажу. Раскатала губу! — фыркнула Вероника. — А впрочем, девочки, я вами восхищаюсь. Вы первые после меня, кто додумался, что браслеты не просто семейная реликвия. Только между вами и мной есть одна маленькая разница. Я знаю их тайну, а вы — нет.

— Если ты узнала, то можем узнать и мы, — сказала Инна.

— Не думаю, — усмехнулась Вероника. — Разве что вам страшно, просто фантастически повезет, и вы наткнетесь, как когда-то я, на их секрет, догадавшись, что браслеты одновременно являются и ключом. Недаром моя прародительница — первая хозяйка этих браслетов, заклинала на смертном одре свою внучку не продавать их ни под каким видом.

— Если ты откроешь нам их тайну, я тут же уничтожу вот это, — раздался голос Бритого, который указывал на включенный диктофон. — Смотри, а то ведь пленка пойдет в суд в качестве вещественного доказательства того, что ты замышляла убийство собственного мужа.

Какое-то мгновение Вероника колебалась, собираясь сдаться. В ее прикованном к кассете взгляде полыхал страх. Но вот, приняв какое-то решение, она выпрямилась. Подруги переглянулись, не скрывая торжества.

— Нет, — сказала вдруг Вероника.

— Нет? — удивилась Юля. — Ты хоть понимаешь — того, что ты сейчас наплела, хватит, чтобы засадить тебя, и надолго. К тому же милиции известно, что это ты была за рулем машины, сбившей Галину.

Вероника вздрогнула.

— Это была самооборона, — сказала она. — Если бы я не уничтожила Галину, то Айболит рано или поздно по браслету нашел бы ее, а потом и меня. Поверьте, он мог это сделать. В отместку за побег Наташи. И потом я вам соврала. Серега был вовсе не такой лопух. Это он мне отдал копию браслета-змейки, а оригинал оставил у Галины. Вы не представляете, сколько сил и хитрости мне понадобилось употребить, чтобы улучить момент и совершить подмену.

Эта стерва, Галина, словно бы что-то чувствовала и ни на минуту не оставляла меня