трёпа, Наталье даже не двоюродная сестра, то бишь дочурка одного из братьев главы рода Ясеневых, а «кузина» в более широком понимании, а именно, кровная родственница того же колена, но дальняя. Очень дальняя — младшая дочь троюродного брата главы. А ещё она в далёком детстве улетела с Гессионы вместе с матерью-наложницей. Причём «одной из», а потому какими-то особыми секретами и не обладавшей. Собственно, только по этой причине у неё и получилось свалить куда подальше. Ну и кто, спрашивается, в здравом уме позволит мне выбрать Эмилию? Уж точно не отец, который если сам не воспримет такую попытку личным оскорблением, то непременно задумается о реакции общественности. А про главу Ясеневых вообще молчу. Тот, чего доброго, ещё и на поединок меня вызвать не постесняется после такого-то плевка в лицо! Ведь где это видано, чтобы дочь главы клана предпочли ребенку троюродного брата оного главы, да ещё и от наложницы? Так что хренушки мне, а не Эмилия Ясенева. А посему нужно просто переключиться. Забыть о том, чтобы взять её в жены, и перевести в разряд «мимолётных приключений», к тому же потенциальных, а не уже свершившихся. То есть не здесь и сейчас, а когда-нибудь потом и где-нибудь там. Ну а в процессе, глядишь, и пройдёт влюбленность. По себе знаю, неплохой способ. Случалось пару раз применять в служебных командировках во владения вайгожэнь. Там с этим строго: если застукали, то и статус дипломатического работника не спасёт. Башку моментально отчекрыжат…

Решено! Помалкиваю в тряпочку и окучиваю юную Наталью, благо каких-то особых усилий от меня и не потребуется — её отец тоже прекрасно осознаёт, что я для любимой дочурки единственная достойная партия. А если ещё конкретней, то некий Иван Елагин единственный доступный для брака наследник рода. Можно, конечно, сунуться к Вольским… и к Пестрых… и даже к Богатовым, но чем выше род в рейтинге, тем, так скажем, «жиже» жених светит девице Ясеневой. А быть женой наследника, а в перспективе и главы рода, даже самого захудалого, куда лучше, чем рядового аристократа. Да старый Андрей Ясенев сейчас рад до жути, потому что ему тоже повезло — я мог связать себя узами брака и год назад, и два, и даже три, когда о замужестве Натальи и речи не шло.

Да, Эмилия тут некстати нарисовалась. Но её в расчёт можно не принимать — к дочурке эту девицу подпустили исключительно в силу невозможности перейти дорожку и увести потенциального женишка. У нас же, по сути, торговая сделка, помните? До крайности меркантильное мероприятие, не подразумевающее того, что кто-то из участников даст волю чувствам.

— О чём задумался, братец? — отвлекла меня от невесёлых мыслей Лидка. — Соображаешь, как Натку удержать?

— А чего её удерживать? — усмехнулся я. — Она и сама не уйдёт. Тут главное совсем уж сильно не косячить… ну, там, с абьюзивными отношениями или извращениями в интимной жизни… в первую брачную ночь не перестараться, к примеру.

— Вот! Это мне уже нравится! — торжественно заключила сестрица. — Уже начинаешь мыслить стратегически! Это твой шанс, Ванька, смотри, не упусти его! И её тоже! А плохому ещё успеешь научить, она в этом плане податливая, я знаю.

— Интересно, откуда? — напрягся я. — Есть основания?

— Да типун тебе на язык! — возмутилась Лидка. — Девочка-припевочка она, уж поверь. Просто типаж характерный. Как только станет можно, она начнет всё новое и интересное впитывать, как губка! Ещё отбиваться будешь!

— Думаешь, она настолько… раскованная? — хмыкнул я, постаравшись прогнать из мыслей крайне соблазнительную картинку с тремя действующими лицами, подозрительно напоминавшими меня, Наталью Ясеневу и… Лерку.

— Сам скоро увидишь, — обнадёжила сестра. — Если, конечно, счастье своё не упустишь.

— Да ей деваться некуда! — окончательно закруглил я разговор. — Всё, погнали домой, задолбался я от всей этой светскости…

Спрашиваете, в чём причины такой моей уверенности? А я их уже озвучил чуть выше. По сути, мы с Натальей Ясеневой обречены на брак. Просто потому, что идеально друг другу подходим, если мыслить категориями выгод для наших родов. И я практически уверен, что батюшка мой, Илья Фаддеевич, в бесконечной мудрости своей уже давно к девице Ясеневой присматривался. Единственное, возрастом та не подходила, но это, сами понимаете, недостаток исключительно временный, а значит, проходящий. И вот, получается, дождался. Хотя это ещё большой вопрос, есть ли в сложившейся ситуации повод для бурной радости. Так-то, по хорошему, я уже пару лет назад жениться должен был. А я всё упрямствовал. И доупрямствовался, как водится. Но это я уже тоже говорил, так что давайте замнём для ясности…

— Ваня, ответь Алексу, приём! — прогнал мои воспоминания вновь нарисовавшийся в «дополненной реальности» Заварзин.

— На связи, — буркнул я. — Что, добрался-таки до контейнера?

— Угу, — передёрнулась от отвращения физиономия корпа. — Это типа шутка такая? Или я чего-то не понял? Предупреждать же надо!

— Да какие уж тут шутки! — едва не заржал я в голос. — Скорее, ты чего-то не понял.

— Так эти… — запнулся Алекс, — сопли, это?..

— Элитные гессионские устрицы, деликатес из деликатесов, — не стал я разочаровывать соратника по опасному бизнесу. — И, судя по твоей роже, доехали они нормально. Не перемерзли, а только сок пустили.

— Нормально?! — взвился Алекс. — Да я чуть не охренел! Ты вообще в курсе, что эта соплеподобная масса напоминает…

— … стемсилоида? Да ну нафиг! — сходу отмёл я бредовую версию. — Совсем не похоже! И консистенция, и агрегатное состояние… неужели ты самих моллюсков не разглядел? Они же довольно плотными кусками!

— Разглядел, блин! Но потом! А до того, кхм, обеспокоился! — чуть снизил накал страстей Заварзин.

— Чёрт, извини, не подумал, — виновато опустил я взгляд. — У тебя, наверное, ассоциации неприятные возникли…

— Ещё какие неприятные!

— Но ты их хоть попробовал? Что скажешь? Свежак? — попытался я сменить тему.

— Смеёшься, что ли?! — набычился Алекс. — Да я теперь к ним на пушечный выстрел не подойду!

— Досадно…

— В каком смысле?! Что я так пере… кхм?..

— В том смысле, что я хотел проверить, как столь нежный продукт переживёт мгновенную переброску через «нору», — пояснил я. — Если нормально, то ты только представь, какие открываются перспективы! Если за них замороженных дикие деньги платят, то сколько дадут за свежие, выловленные буквально несколько часов назад?!

— Так-то мысль неплохая, — заметно смягчился Алекс, — но есть нюанс.

— Типа, запалимся?

— Естественно! — кивнул Заварзин. — Куда-то ещё их переправлять смысла нет, им без разницы, сколько времени провести в заморозке. Значит, придётся у нас на Картахене открывать заведение соответствующей направленности и заманивать в него гурманов. И вот тут-то и всплывёт вопрос, откуда мы их такие свежие берём. То