с топором и ещё три приметных пешки пропали, вместо них были крупные каменные пешки красного цвета, выглядящие совершенно обычными.

Противник тем временем психанул, ударил по столу и пропал.

Его шахматы в итоге ходили сами, но недолго. Я вывел Булата и направил его на левый фланг, фигуры противника стали старательно пытаться сбежать в другом направлении или притворяться пацифистами. Ведь без шаха король сам не может ступить на битое поле.

Но атака Мастера Пешек, которого я вслед за Булатом стал называть Пешеком, начала уменьшать количество фигур с другого фланга и противник всё же решил самоубиться о моего короля.

Я снова получил три набора фигур. Среди выигранных оказались лизун и буратинко. Общее количество артефактов поражало. Я явно серьёзно проредил противнику запасы, так как сейчас 31 фигура обладала ореолами, в том числе почему-то снова оказалась пешка-жизнь. Уже четвёртая.

Я отнял топор у буратинки и отдал его трусливой ладье Року. Пусть кажется страшным, вдруг, часть атак на него уйдёт.

Лизуна я отдал Леону.

Все остальные фигуры прошли проверку на наличие ценных металлов или камней, а также сильного ореола, но в этом плане всё было так себе.

Так что 28 фигур усилили Мастера Пешека.

Я некоторое время подумал над тем, чтобы выбрать себе противника за шахматные фигуры, но решил пока этого не делать.

Сел в кресло:

— Я готов к новой партии!

Вам подбирается соперник…

Соперник подобран!

Оценочный уровень: 152 интеллекта.

Тип шахмат: без ограничений.

Ограничение: время на ход (после каждого хода, переверните песочные часы, иначе получите штраф ко времени следующей партии!)

Вы должны сделать ставку на выбор:

— Попытка на ПУТИ ШАХМАТ

— Фигуры и доска

— Ценности

— Навыки

— Жизнь

Опять появился знакомый противник: азиат с косичками.

Его шахматы снова отличались. В этот раз они были созданы словно из хрусталя.

Увидев меня, а затем, похоже, оповещение о дополнительной награде, если противник сумеет одолеть меня на пути к «золотому матчу», фигуры моргнули. Теперь на доске против меня стояли зелёные, которые вынесли меня в одну калитку в одной из попыток.

— Уважаемый Путь Шахмат, а фигуры менять можно? — спросил я.

До начала матча есть доступ в меню наборов.

Хотите поменять?

Да Нет

Хм, даже не знаю, проблема ли это?

Ну, в любом случае, я играю всего лишь на ставку.

Интеллект противника ранее равнялся 20, возможно, это было связано с проклятием после потери всех попыток. Либо он каким-то образом сумел нарастить эту характеристику до нынешнего показателя. Но в этих шахматах многое решалось всё же фигурами.

Так что пришлось ждать.

Однако победа оказалась очень быстрой.

Не знаю, что за контратака была совершена моей королевской пешкой, когда на неё напал конь. Ведь фигуры противника снова ослепили меня вспышкой, но перед моими зажмуренными глазами высветилось:

Ваша фигура защитила место на боевом поле. Белые сохраняют клетку и съедают 16 фигур врага!

Выигранная ставка: 48 фигур.

Поздравляем, Вы достигли права на ЗОЛОТОЙ МАТЧ.

Хотите ли продолжить сразу?

Да Нет

Конечно, я отказался. Надо проанализировать полученные фигуры и нашпиговать Мастера Пешек новыми артефактами.

Фигур-жизней, по крайней мере, в привычном дизайне я не обнаружил. Равных им по ореолу так же не было.

16 фигур из хрусталя имели примерно одинаковое мерцание, так что я решил дать по одной своим буратинкам, остальные 7 оставить у себя. Ещё 8 фигур с небольшим ореолом отправились Мастеру Пешек.

Дальше я немного пересчитал деньги для успокоения, вдохнул, выдохнул и взял наудачу зелье абсолютного барьера в руки.

— Я готов к «Золотому матчу»! — заявил я.

Внимание!

Выход на ШАХМАТНЫЙ ПУТЬ с титулом *шахматист* позволяет выбирать противников, отказываться от поединков или бросать вызов фантомам прошлого.

Титул *Шахматист* даёт 20 интеллекта.

Победа в золотом матче гарантировано даёт случайный артефакт ранга *РАРИТЕТ*!

Золотой Матч предполагает три типа сложности. После выбора Вы не сможете покинуть ПУТЬ ШАХМАТ до завершения матча.

1 — «Малый шаг» — Соперник — соискатель: Ва-банк на одной из возможных ставок.

Возможная награда в случае победы будет увеличена в три раза за счёт ПУТИ ШАХМАТ.

Получение титула *шахматист*, случайного артефакта ранга *Раритет*

2 — «Выбор сильных» — Соперник — шахматист: Ва-банк на двух ставках из возможных.

Возможная награда в случае победы будет увеличена в семь раз за счёт ПУТИ ШАХМАТ.

Получение титула *шахматист*, случайного артефакта ранга *Раритет* и трёх фигур «Жизнь».

3 — «Путь мечты» — Соперник — призрак прошлого: Ва-банк на трёх ставках из возможных.

Возможная награда в случае победы или ничьей будет увеличена в шестнадцать раз за счёт ПУТИ ШАХМАТ.

Получение титула *шахматист* и случайного титула, набора фигур ранга *Раритет* и набора фигур «Жизнь». Дополнительная награда: 100 пунктов характеристики на Ваш выбор.

Я сел за доску и начал размышлять.

По идее мне подходит «малый шаг». Ведь поставить всё безопасно только среди попыток, да и то, возможно, окажусь на месяц проклят оглуплением до 20 единиц интеллекта.

Однако каждая возможная награда росла по мере увеличения сложности.

Нет, я всё-таки риску предпочту гарантированную победу.

Я потянул руку к цифре один, но в последний миг моё запястье оплёл миниатюрный автомобильный трос и дёрнул вниз.

Я не успел остановиться и нажал на «3».

Поздравляем, Вы выбрали