— Я же вам говорю, у нас сломался гипердвигатель, — терпеливо ответил астрофизик. — Вы знаете, что это?

— Древняя технология. Я слышал о ней.

— Древняя?.. А какие же двигатели используете вы?

— Мы не используем двигателей.

— Так как же летают ваши корабли?

— Мы не используем кораблей.

Астрофизик недоуменно нахмурился, но его лицо тут же прояснилось. Марк Олбриттон и не ожидал иного от столь высокоразвитой цивилизации. Разумеется, они давно освоили межзвездную телепортацию. Вероятно, даже туннельный ее тип — без камеры приема, позволяющий отправить пассажира или груз в любую точку пространства.

— Очень жаль, что вы не используете кораблей, — вздохнула дипломат. — Если бы у вас здесь было что-нибудь, способное послать сигнал помощи… между прочим, а как вы вообще попали на эту планету и как собираетесь ее покинуть?.. вы ведь собираетесь когда-нибудь ее покинуть, не так ли?

— Да, я уже подумываю об этом, — кивнул Китангер. — И, если хотите, могу отвезти домой и вас.

Зрачки Орландо чуть заметно «поплыли». Она сразу же вызвала капитана, чтобы сообщить о предложении титана.

Почти несколько минут царило молчание. Земляне вели виртуальную дискуссию. Капитан, старший помощник, навигатор, гиперлоцман, астрофизик, дипломат и военный атташе сформировали в инфосети круглый стол и принялись обсуждать услышанное.

Никому и в голову не пришло сомневаться, что титан может сделать то, что сказал. Вряд ли он просто вдруг решил пошутить таким образом. Однако некоторые усомнились в другом. Усомнились, стоит ли показывать этому могущественному инопланетянину дорогу к Земле.

Не таит ли щедрое предложение скрытого подвоха?..

Однако колебания длились недолго. Все понимали, что титаны настолько же обогнали землян, насколько сами земляне — тех инопланетян, которых встречали на звездах (не считая разве что рептилоидов Ла-Форше). При этом земляне никого из них не завоевывали и не уничтожали — и даже не из гуманности, а просто потому, что в этом не было смысла. Соответственно у титанов тоже не должно быть причин вредить землянам. И вряд ли столь развитое существо станет причинять кому-то вред без необходимости.

— Как именно вы собираетесь отправить нас домой? — спросила Орландо.

— Отвезти, — ответил Китангер.

— Мы поняли, но на чем? Вы же сказали, что не используете кораблей.

— Без кораблей. Я просто отвезу вас.

— Кхм… не понимаю.

— Будет проще показать, чем объяснять. Обычный двигатель у вас в порядке?

— Обычный в порядке.

— В таком случае, мы выйдем в космос на вашем корабле, вы укажете мне координаты вашей звездной системы, и я доставлю вас по назначению.

Дипломат снова вызвала капитана. Без ее разрешения посторонний не может быть допущен на борт. Особенно если это не гражданин Солнечной Системы.

Разрешение было получено быстро. Ивасия Ромен и так уже дважды приглашала Китангера посетить «Джеймс Кэмерон», но раньше тот вежливо отказывался. Теперь же он впервые поднялся по трапу, с интересом оглядываясь вокруг.

— Обратите внимание, сейчас включится антибактериальный душ, — предупредила Орландо. — Пожалуйста, не пугайтесь, это просто средство для избавления от заразы. С вами не произойдет ничего плохого…

— Я все понимаю, — мягко сказал титан.

— Простите, — слегка покраснела дипломат. — В прошлом году я работала с волкоглавами Килимы, и они несколько менее… развиты в этом отношении. Один из них немного… встревожился, когда проходил эту процедуру… Мне стоило немалого труда его успокоить…

Китангер чуть заметно улыбнулся, пересекая шлюз. При своих внушительных размерах двигался он так легко, словно ничего не весил. Троост снова вспомнил о странных показаниях анализатора.

Несколько минут титан разглядывал звездную карту. Ее включили в крупном масштабе, заняв весь корабельный мостик. Пусть здесь представлен лишь крошечный кусочек галактики, та ее частичка, что исследована землянами, — это все равно больше тысячи звезд.

В абсолютной черноте мерцали эти искорки. Желтые огоньки — обычные системы, зеленые — с живыми планетами, синие — с колониями, красные — с разумными инопланетянами. И одна переливалась всеми цветами радуги — Солнечная Система, колыбель человечества.

— Вот это Звезда Диего, также известная как 15 Стрелы, — прокомментировал навигатор. — А это… это Солнце. Расстояние — пятьдесят семь световых лет. Вы в самом деле сможете нас туда доставить?

— Если не промахнусь, — рассеянно ответил титан. — Дайте знать, когда будете готовы отправляться.

Капитан кивнула. Конечно, «Джеймс Кэмерон» не может стартовать прямо сейчас — сначала нужно как минимум собрать на борту экипаж. Несколько человек находятся довольно далеко, а одна из легких разведчиков вообще на другой планете.

И еще надо решить, насколько это срочно. Обычно корабль-пионер остается в открытой им системе на полгода или даже дольше. Закладывается база, монтируется хотя бы одна орбитальная станция, собираются первичные данные. Всего этого «Джеймс Кэмерон» еще не сделал.

С другой стороны, здесь совершенно беспрецедентная находка. Представитель высокоразвитой цивилизации. Даже не высокоразвитой, а сверхразвитой, значительно обогнавшей Землю. В кодексе дальней разведки нет четких указаний насчет того, что делать в таких случаях, поскольку ранее такого не происходило. Имеется только рекомендация поступать по обстоятельствам, руководствуясь здравым смыслом.

Да и захочет ли этот самый представитель ожидать, пока исследователи закончат все обычные работы? По его словам, он провел на этой планете семнадцать лет, но теперь, похоже, собирается… о своих дальнейших планах титан не распространялся, но вряд ли он еще долго будет позволять себя исследовать. И если вдруг завтра он покинет эту систему… тем или иным способом… «Джеймс Кэмерон» упустит свой шанс.

— Если у вас нет возражений, я назначаю старт на послезавтра, — сообщила капитан.

— Хорошо, пусть будет послезавтра, — согласился Китангер.

Однако на деле сборы заняли трое суток. Конечно, все радовались, что появилась возможность вернуться домой, но многие ворчали, что возвращение происходит так скоро. Столько работы, столько еще не исследовано!

Особенно недовольны были океанограф и микробиолог. Первая отыскала на дне карпильских морей какие-то удивительные гейзеры, настоящие шахты, уходящие в необычайную глубину. Вторая же обнаружила на мелководье преинтереснейших радиолярий и желала непременно пронаблюдать их жизненный цикл.

К счастью, жизненный цикл этих радиолярий длится всего три дня, так что с этим проблем не возникло. Эмелин Кальма очень скоро получила все нужные ей данные и согласилась продолжить исследования уже на борту звездолета. Пятьдесят семь световых лет — это почти десять суток в гиперпространстве, так что время у нее будет.