Если неведомый скульптор не приукрасил действительность, титаны были впечатляющими созданиями. Идеальные телесные пропорции, рельефная мускулатура атлета, чеканный профиль…

Правда, черты лица резковаты, и подбородок чрезмерно вытянут, но в целом это существо можно принять за человека. На редкость высокого, но все же человека.

Троосту подумалось, что так мог бы выглядеть эволюционировавший гигантопитек.

— Это и есть их хваленый мрамор? — с интересом подошел ближе химик-аналитик. — Всегда хотел поработать с образцом… ничего, если я прикоснусь?

— Вначале нужно закончить предварительное сканирование, но, я думаю, ничего страшного…

Химик-аналитик протянул руку, коснулся пыльной поверхности… и тут же отдернул!

— Оно… оно теплое!.. — вскрикнул он.

Одновременно с этим статуя открыла глаза.

Хаусер среагировал быстрее молнии. Он схватил опешившего химика за шкирку и отбросил его в задние ряды. Сам же выхватил ручной бластер и рявкнул:

— Звезда!!!

Космическая гвардия мгновенно сформировала позицию 1:3:2. Впереди — щитоносец, посередине — кибертех, Хаусер и модификант, позади — снайпер и гренадер. Раскрылся плотный силовой щит, выдвинулись жерла устрашающих пушек. Хаусер резко вскинул ладонь, формируя штурмовую сеть. Одна его команда, одно усилие воли — и на титана обрушится поток плазмы.

Но команды не следовало. Все внимательно смотрели на дипломата. Возбужденно раздувая ноздри, Долорес Орландо вышла вперед — невооруженная, ничем не защищенная. Она всю жизнь ожидала такого фантастического шанса.

Именно дипломат осуществляет первый контакт. И только в случае его гибели от рук иной формы жизни военный атташе имеет право начать боевые действия.

Только в этом случае.

Все помнят первую директиву контактера. Не нападать первым. Никогда не начинать и не провоцировать конфликт без прямой угрозы для жизни.

Земля всегда готова отразить инопланетное вторжение. Всегда готова ответить на вражескую атаку.

Но первой Земля не нападет ни на кого.

Тем временем титан медленно повернул голову. Огромные ручищи чуть слышно хрустнули, сплетенные ноги распрямились. Инопланетянин поднялся во весь рост, резко возвысившись над землянами. С него хлопьями осыпалась пыль — судя по ее количеству и консистенции, титан сидел недвижимо месяцы… возможно, годы!

На держащих его под прицелом бойцов титан взирал спокойно, без малейшего страха. Пока что он ничего не делал — просто стоял и разглядывал землян. Разглядывал с интересом, словно Троост — любопытные образцы.

Пришедшее в голову сравнение зверолову не очень понравилось.

Но титан враждебности не проявлял. Не проявляли ее и земляне. Орландо сделала маленький шажок вперед и плавно, осторожно развела руки в стороны. Раскрыла ладони, демонстрируя, что в них ничего нет. Чуть заметно пошевелила пальцами.

Она смотрела титану прямо в глаза. Рта не раскрывала, ничего не говорила. Даже не улыбалась — улыбаться во время контакта запрещено. Слишком многие жизнеформы воспринимают демонстрацию зубов как угрозу. На Пане в свое время это едва не привело к серьезному конфликту.

Убедившись, что инопланетянин неагрессивен, Орландо осторожно, плавным движением сунула руку в нагрудный карман и достала… яблоко. Она подняла его на ладони, чтобы титан как следует рассмотрел, поднесла ко рту и очень-очень медленно откусила кусочек. Прожевав и проглотив, дипломат протянула яблоко титану.

Все затаили дыхание. Наступил самый ответственный момент. Путем многочисленных экспериментов было установлено, что лучший способ наладить контакт — разделить пищу.

Конечно, перед этим необходимо узнать как можно больше о физиологии объекта контакта. Земная еда запросто может оказаться для него неприятной или даже ядовитой. Но титан удивительно походил на человека, так что Орландо решила пренебречь предварительными исследованиями.

Тем более что данное яблоко — генно-модифицированный сорт, полностью лишенный токсинов и обеззараженный. Возможно, это самое безвредное растение на Земле. Чтобы оно причинило вред здоровью, физиология должна отличаться от человеческой радикальным образом.

Со вкусом, конечно, угадать сложнее. Вкусы могут кардинально разниться даже среди особей одного вида — что уж говорить о инопланетных формах жизни. Может быть, титаны лакомятся чесноком и васаби, а яблоки используют только в качестве приправы?

Но титан отнесся к угощению благосклонно. Несколько секунд он смотрел на яблоко, потом перевел взгляд на Орландо. Та невольно отметила, какие глубокие и проницательные у него глаза. Чуть раздвинув губы в полуулыбке, инопланетянин взял плод и откусил сразу половину.

Все облегченно выдохнули. Первый контакт прошел успешно. Теперь можно двигаться дальше.

Сначала дипломат изъяснялась с титаном знаками. При этом она строго блюла дистанцию — неизвестно, какую личную зону титаны считают комфортной, — и очень осторожно жестикулировала. Совершенно безобидный земной жест в инопланетной культуре может оказаться угрозой или смертельным оскорблением.

Хаусер со своим отрядом постоянно оставался настороже. Но остальные понемногу расслабились. Лингвист присоединилась к дипломату, помогая устанавливать контакт. Археолог и культуролог принялись осматривать стены — в этом зале они были покрыты богатейшими росписями. Химик-аналитик брал соскоб за соскобом, исследуя удивительные материалы титанов. Микробиолог ползала с анализатором, ища следы клеточной активности.

А Троост с неприкрытым интересом пялился на титана. Он впервые встретил инопланетную форму жизни, столь мало отличимую от землянина. Разные приматообразные создания попадались неоднократно — все-таки живых планет известно уже больше двухсот. Бывали существа, которых можно даже принять за человека… если у вас проблемы со зрением. Но чтобы сходство было настолько велико… воистину поразительное открытие.

Но отдавать его биологу никто не собирался. Вивисекция разумного существа исключена по определению, и даже применение анализатора пока что запрещалось. Конечно, излучение этого приборчика безвредно, но в случае неизученной формы жизни вероятность негативных эффектов все же присутствует. Этой вероятностью можно пренебречь, имея дело с животным, но никак не с представителем разума.

Обменявшись с дипломатом знаками вежливости, титан двинулся к выходу. Земляне не пытались его задержать, вообще никак не препятствовали передвижению. И хотя Хаусер со своим отрядом постоянно маячил где-то в пределах видимости, титана они не трогали и не задевали. А тот не задевал их — хотя и бросал в их сторону понимающие, чуть насмешливые взгляды.

Когда титан вышел из пирамиды, его необычайный рост стал особенно отчетлив. Лишенный малейшей толики одежды, он явно не испытывал дискомфорта. Его не беспокоила ни почти нулевая температура воздуха, ни огромное количество хлороводорода. Нагой и босой, титан шагал по острым камням, и те крошились под его ступнями. Теперь, когда исчез пылевой покров, оказалось, что кожа у него цвета алебастра, а волосы белы как снег.