Сердце Брайони радостно стукнуло. Мэтт проглотил наживку. Какой отвратительный лжец, язвительно думала девушка, но важнее всего то, что она выполнила задуманное и теперь долгожданная встреча с Джимом была делом всего лишь нескольких часов. Она ощутила себя в безопасности. Улыбнувшись, Брайони подняла глаза на Мэтта Ричардса.

– Возможно, – ответила она. – Поживем – увидим! Я не могу пока раскрывать наших планов!

Ну вот, эта фраза должна удовлетворить его интерес! Брайони взяла Мэтта под руку и, тихонько засмеявшись, повела его обратно к гостям, легкомысленно болтая о всяких пустяках по дороге. Она ощущала такой подъем в душе, что сперва даже не заметила, что Бак танцует с Энни Блэйк и оба как зачарованные смотрят друг другу в глаза.

Пройдясь между группками гостей, она быстро оказалась в курсе последних новостей. Бак Монро, согласно всеобщему мнению, по уши влюбился в девушку, которую знал чуть ли не с колыбели. Горожане начали спорить о том, как скоро последует свадьба.

Брайони улыбнулась. Она была рада за Энни и Бака и могла только надеяться, что и ее собственные проблемы разрешатся так же скоро, легко и просто.

* * *

Наконец фиеста закончилась. Измученная Брайони лежала в постели, но сон не шел к ней. Слишком велико было внутреннее напряжение, слишком сильно она желала наступления утра, чтобы наконец-то увидеться с Джимом.

В начале четвертого девушка в конце концов задремала. Ложась спать, она предприняла обычную меру предосторожности – положила револьвер под подушку, но на самом деле она не ожидала опасности этой ночью. Мэтт поверил, что она влюблена в Роджера и скоро уедет из Аризоны, чтобы выйти за него замуж. Он не станет ничего предпринимать против нее… во всяком случае, этой ночью…

Брайони спала глубоким, тяжелым сном без сновидений. Она не слышала, как заскрипели половицы в ее спальне, не слышала осторожных шагов. Она ничего не слышала до тех пор, пока Расти Джессап не заговорил с ней из темноты, но тогда было уже слишком поздно.

– Кто же это тут у нас такой? Никак маленькая леди-начальница, да какая хорошенькая в своей ночной рубашечке! – прозвучал шипящий голос из темноты.

Брайони в ужасе распахнула глаза, но, прежде чем она успела закричать, Джессап кинулся на нее, зажимая рот грубой, шершавой ладонью. Брайони приложила невероятные усилия, чтобы скинуть его и освободиться. Вытаскивая револьвер из кобуры, Джессап разразился грязными ругательствами: девушка укусила его за руку. Однако очень скоро холодное дуло револьвера уткнулось ей в шею, и крик замер у Брайони на устах.

– Один звук, леди-босс, один только звук, и я убью тебя. А потом я убью ту мексиканскую бабу и вообще любого, кто сюда прибежит, но тебя я убью первой, дорогуша, первой, поняла меня?

Брайони не смогла ответить. Джессап сильнее надавил на свое оружие.

– Поняла? – переспросил он злобно. Брайони дрожала и едва могла дышать от страха, но тем не менее заставила себя кивнуть в ответ. После этого Джессап убрал револьвер с ее горла и уселся на девушку верхом, продолжая держать ее под прицелом. Слезы выступили у нее на глазах.

– Чего… чего вы хотите? – прошептала Брайони.

Джессап усмехнулся.

– Так-то лучше. Куда это подевались все ваше могущество и самоуверенность, леди-босс, а? Что-то сейчас вы не очень похожи на ту величественную мисс, что с позором уволила меня на глазах у всех работников ранчо. На прощание я пообещал, что ты очень об этом пожалеешь, но, вероятно, моя угроза не была воспринята всерьез. А напрасно. Теперь ты можешь убедиться, что Расти Джессап свое слово держит!

– Что вы собираетесь делать? – с трудом выговорила Брайони, сотрясаясь от ужаса.

Почему именно сегодня ночью? Она никак не могла понять, где же она ошиблась, какое звено в этой цепи оказалось слабым.

Взгляд Джессапа скользнул по телу девушки, соблазнительно проступавшему под легкой ночной рубашкой. Внезапно он подался вперед и прильнул к ее губам с похотливым вожделением. Брайони застонала и попыталась увернуться, но Джессап надежно придавил ее всем своим телом и приставил револьвер к голове, чтобы девушка не забывала, что произойдет, если она вздумает кричать.

Бандит самодовольно улыбнулся, когда Брайони тревожно напряглась.

Свободной рукой он нащупал ее грудь. В то же время он не выпускал изо рта ее губы. Поцелуи Джессапа становились все более жадными, настойчивыми. Забыв о револьвере, Брайони сделала бешеную попытку освободиться.

– Отпустите меня… отпустите меня! – взмолилась она, отпихивая от себя Джессапа со всей силой, на которую была способна, но бандит наотмашь ударил ее по лицу. Голова девушки запрокинулась назад и ткнулась в подушку, сдавленные рыдания вырвались у нее из груди. – Нет, пожалуйста, нет…

Джессап жестоко сдавил пальцами лицо Брайони. Злобное удовлетворение светилось в его глазах.

– Хотя это и не входило в первоначальный план, – хрипло проговорил он, – я собираюсь поиметь тебя прямо здесь. Я слишком устал ждать, устал повиноваться приказам. В любом случае много времени это не займет…

Он разорвал ее ночную сорочку и начал расстегивать брюки. В этот момент Брайони, собравшись с силами, ударила его коленом в пах. Вскрикнув от боли, Джессап повалился на бок, а Брайони соскользнула с кровати, пытаясь одновременно нащупать свой револьвер под подушкой. Однако прежде чем ей это удалось, с порога раздался голос, от которого она замерла на месте.

– Спокойно, Брайони. Не двигайся и не кричи, а то я в одно мгновение прострелю твою милую головку.

Мэтт Ричардс стоял в дверях с револьвером в руках.

Брайони не смела шелохнуться. Ей хотелось кричать, плакать, умереть, но вместо этого она стояла как вкопанная, не решаясь даже прикрыть свою наготу.

– Что, черт возьми, здесь происходит, Джессап? – осведомился Мэтт грозным шепотом. – Проклятый идиот, ты хочешь завалить всю операцию, когда она уже так близка к завершению? По большому счету я должен был бы прострелить тебе глаза!

Джессап побагровел и, застегивая ширинку, с видимым неудовольствием слез с кровати.

– Я ничего не мог с собой поделать. Проклятие, ты только посмотри на нее! Да она святого соблазнит. Ты сам небось поступил бы так же, окажись на моем месте.

– Скоро у нас будет достаточно времени для подобных развлечений. А сейчас проследи, чтобы она оделась и собрала вещи. Ты потерял уйму времени и сам себя выставил на посмешище – вот чего ты добился. Нет, лучше отправляйся и пригляди за лошадьми. И чтобы я ни звука от них не слышал.

Мрачно взглянув на Брайони из-под нахмуренных бровей, Джессап сунул револьвер обратно в кобуру, нахлобучил на голову шляпу и вышел из комнаты. Мэтт остался с Брайони наедине.

– Одевайся, Брайони, – приказал он, направив на нее револьвер.