Что за бред? Такового не могло быть в Пентагоне! — не сумел совладать со своим недоуменным негодованием взбешенный Роджер Лайн.

Зря кипятишься, дорогой Роджер, — попытался осадить его Джон, — ты мне не даешь договорить. Департамент был создан в тысяча девятьсот семьдесят третьем году, и с тех пор Маршалл бессменно его и возглавляет. В свое время он и его подчиненные занимались разработками сценариев ядерной войны с Советским Союзом, используя все возможности того времени: принципы теории игр, агентурные данные и доступную им статистику. Особое внимание уделялось тому, как Штаты переживут первый ядерный удар и чем смогут ответить.

Пустая трата денег и мозгов, — мрачно пробормотал Лайн.

Не ты один так думаешь, — с готовностью подхватил Джон, — министр обороны в кабинете Клинтона, Ульям Коэн, придерживался того же мнения и попытался прикрыть отдел, отправив старину Маршалла на заслуженный отдых. Однако ничего у него не вышло. А сейчас Маршалл вновь на коне и несется вскачь к новым вершинам успеха.

Что он еще изобрел? — с откровенным подозрением поинтересовался Лайн.

Разработал новую доктрину современной войны, решающее значение в которой будет играть высокотехнологическое оружие. Сегодня речь идет уже не о самонаводящихся на цель ракетах, беспилотных самолетах и спутниках–шпионах, а о компьютерных вирусах, способных взломать и блокировать все системы управления и коммуникаций противника.

Теперь понятно, откуда пошли эти пустые разговоры о том, что судьба современной войны будет решаться не солдатами на поле боя, а умниками у компьютерных терминалов.

Лайн с пренебрежением старого вояки, владевшим приемами рукопашного боя и без промаха стрелявшего из почти всех видов огнестрельного оружия, относился к подобным теориям, считая их бесполезной выдумкой не нюхавших пороха интеллектуалов.

Это, дорогой мой Роджер, не пустые разговоры, а разработанная концепция, которая сразу была доложена Президенту, и он уже ссылается на нее в своих выступлениях, — с самым серьезным видом изрек Джон.

Неужели парни в мундирах купились на эту дурь? — возмутился Лайн. — Никогда не поверю.

И будешь абсолютно прав, — удовлетворенно хмыкнул Джон. — Начальники штабов сухопутных войск, авиации и военно–морского флота единодушно выступают против, приводя в пример ситуацию в Ираке. Победу с помощью высокоточного оружия вроде бы одержали быстро и без особых потерь. А для наведения в стране элементарного порядка и ста сорока тысяч войск не хватает. Необходимо столько же.

Вот и надо послать в Ирак этого Маршалла вместе со всем его департаментом. Пусть там наводит порядок, — зло съязвил Роджер Лайн. — А кстати, у Маршалла какое воинское звание?

Никакого, — ухмыльнулся Джон, — самое пикантное заключается в том, что он во всей своей долгой жизни никогда не видел настоящего боя даже в качестве стороннего наблюдателя и этим гордится, о чем мне рассказывал адмирал Билл Кроув, который при старшем Буше занимал должность председателя Объединенного комитета начальников штабов.

Сталкивался я с ним, — отозвался Лайн, — толковый мужик. Как он к этой дурацкой дребедени относится?

Мягко говоря, скептически, — как бы нехотя, признал Джон, — и у него есть разумные документы.

Какие же? — живо заинтересовался Лайн.

Прежде всего, дороговизна высокоточного оружия. Одна ракета «Томогавк» стоит больше миллиона долларов. Говоря о нашей победоносной «Войне в заливе», мудрый Кроув печально заметил: «Наше оружие поражало цели, которые стоили существенно меньше, нежели само оружие».

Слава Богу, не перевелись еще светлые головы в нашей стране, — облегченно вздохнул Лайн и наконец задал давно вертевшийся у него на языке вопрос: — А что ты сам думаешь, дорогой Джон? Ты хоть и ученый по специальности, но уже не один десяток лет работаешь на оборону.

Мою позицию, скорее всего, можно определить как нейтральную, — задумчиво произнес Джон. — Я не примыкаю ни к одной из группировок. Как ученый я считаю, что бюджетные ассигнования на создание оружия новых поколений должны расти, но как человек, побывавший не только во Вьетнаме, но и в Ираке, считаю, что без хорошо обученного и современно оснащенного солдата нам еще долго не обойтись.

Так почему ты со своим влиянием и положением не можешь заткнуть глотку этой штатской крысе Маршаллу? — довольно резко спросил Лайн.

Джон глубокомысленно поднял взгляд к потолку и почти прошептал:

К сожалению, дорогой мой Роджер, наш уважаемый Дон, я имею ввиду Дональда Рамсфельда, министра обороны США, слушает его как верный ученик своего гуру.

Н–да, — только и хмыкнул Лайн, за долгие годы службы крепко усвоивший законы субординации, а потому счел своевременным переменить тему. — Ты сказал, что был в Ираке, я правильно понял? — на всякий случай он решил уточнить и, когда Джон молча кивнул, спросил: — Ну и как там?

В Ираке я был всего неделю. Разобраться не успел. К американцам там относятся, как местное население относилось к русским, когда те в свое время оккупировали Афганистан. В лицо — радушно улыбаются и подобострастно кланяются, а повернешься спиной — стреляют.

Я так понимаю, что ты там не гонялся за бандитами, а искал оружие массового уничтожения? Надеюсь, нашел? — Роджер Лайн свято верил в техническую и научную эрудицию своего старого товарища.

К сожалению, нет, — развел руками Джон, — если уж твои коллеги из разведки ничего не нашли, куда уж мне. Меня послали туда, можно сказать, по соображениям протокольным, чтобы моим авторитетом подтвердить отсутствие какого‑либо оружия массового уничтожения на территории Ирака.

Джон, естественно, умолчал о том, чем он там в действительности занимался по решению Тайного Совета Пяти.

Я лично уверен, что это оружие у Саддама имелось. Во время «холодной войны» русские поставляли ему не только МИГи, но и СКАДы, да и химическое оружие.

Специальная комиссия ООН пришла к выводу, что и ядерные головки и химические средства были уничтожены, как и предписано ООН, — тон Джона не был слишком уверенным.

Вранье, — убежденно заявил Лайн, — просто арабы их хорошо запрятали.

Ну, значит, в таком случае мы все плохо искали, — охотно согласился Джон, довольный уже тем, как многоопытный разведчик Роджер Лайн сам идет в расставленные им сети. — Не хочешь ли ты сам поехать в Ирак и поискать его?

Да кто ж меня туда пустит и в каком качестве? — горько выдохнул Лайн.

Но сам‑то ты готов? — настойчиво спросил Джон.

Спрашиваешь, — прошептал Лайн и тут же нетерпеливо воскликнул: — Конечно!

Как старая полковая лошадь, едва заслышавшая давно знакомые звуки трубы, начинает перебирать ослабленными ногами, он уже видел себя вербующим агентов и получающим регулярные донесения. И правду говорят специалисты: бывших разведчиков не бывает…

Джон снял трубку одного из многочисленных телефонных аппаратов без диска и кнопок: