— Что за странные твари с косами шныряют среди нас, Макс? — Анатоль подошел ко мне так бесшумно, что я вздрогнул от звука его голоса. — Они молотят какую-то дикую чушь.

Впрочем, некоторым даже нравится… Ты с ними знаком?

— А, это ты. — С облегчением улыбнулся я. — Ты имеешь в виду «смертиков»?

— «Смертиков»? — Прыснул Анатоль. — Да, действительно похожи… Но насколько я понял, наши жизни их не интересуют. Только тени.

— Ага. — Кивнул я. — Можешь себе представить, они их едят. Эти красавчики заявились ко мне, чтобы я дал им разрешение забирать тени моих людей — после смерти, разумеется.

Я сказал, что они должны договариваться с вами, а не со мной.

— Вот они и договариваются. — Усмехнулся Анатоль. — Насколько я знаю, еще никто не согласился. Оно и понятно: какой дурак захочет отдавать свою тень неизвестно кому?!

Вдруг самому пригодится — мало ли что…

— Я тоже так подумал… Ничего, пусть бродят. Скоро они поймут, что здесь им ничего не светит, и оставят нас в покое. Как там ребята — не перепугались?

— Знаешь, у меня такое ощущение, что все мы попросту утратили чувство страха. — Задумчиво сказал Анатоль. — По идее, накануне первого сражения люди просто обязаны волноваться! А если учесть, что вокруг бродят эти твои «смертики» с косами наперевес и выклянчивают наши тени — так бедные родственники обхаживают умирающего дядюшку… Тем не менее, их никто не боится. И вообще никто ничего больше не боится, вот что удивительно! Я сам ловлю себя на том, что периодически пытаюсь испугаться — поскольку, мой разум говорит мне, что с нами произошло множество ужасных вещей, а будущее таит такую угрозу, что у меня не хватает воображения, чтобы ее оценить! — но вместо того, чтобы испугаться, я благодушно говорю себе: «пока Макс здесь, все будет в полном порядке». Знаешь, это совсем на меня не похоже! Я никогда не был одним из тех ребят, которые чувствуют себя спокойно, спрятавшись за спину какого-нибудь «старшего брата», скорее уж наоборот…

Знаешь, я ведь сам довольно долго был «большим боссом» и привык брать на себя ответственность за все происходящее!

— Догадываюсь. — Улыбнулся я. — Между прочим, это заметно… Что ж, хорошо, что никому не страшно. Значит, я буду бояться будущего в одиночестве: один за всех. Должен же хоть кто-то это делать…

— Ты шутишь? — Понимающе ухмыльнулся он.

— Нет. — Вздохнул я. — В последнее время я делаю это все реже и реже…

— Верится с трудом. Как ты-то можешь чего-то бояться?.. Ох, я тебе уже говорил, что совершенно не понимаю, что с нами происходит? — Со вздохом спросил Анатоль.

— А я тебе уже говорил, что и сам этого не понимаю? — В тон ему откликнулся я. Нам бы улыбнуться друг другу после такого обмена одинаковыми репликами, но почему-то улыбки у нас не получилось… Потом он все-таки отправился спать, а я остался сидеть у костра. Рассвет я встретил в одиночестве: Джинн тактично удалился куда-то еще ночью, чтобы дать мне возможность побыть одному — насколько возможно…

— Спасибо, что ты все еще даешь себе труд окрашивать небо в такие невероятные цвета. — Совершенно серьезно сказал я солнцу. — И имей в виду: что бы там не мел этот непомерно начитанный парень по имени Один, я не собираюсь гасить тебя каким-то там «огненным мечом»!

Солнце, разумеется, осталось совершенно равнодушно к моим излияниям. Оно невозмутимо взбиралось на небо, и великолепие этого зрелища завораживало меня, как какую-нибудь экзальтированную поэтессу с несложившейся личной жизнью… А потом я увидел темные точки на горизонте, и сразу понял, что это такое: торопыга Один спешил доказать мне, что он не зря носит имя «Отец битв», а его приятели Олимпийцы сочли за благо присоединиться к мероприятию.

— Всем пора просыпаться. — Сказал я и сам поразился громовому звуку собственного голоса. — Воевать будем. — Лаконично добавил я в надежде, что это сообщение взбодрит мою армию почище утреннего кофе…

* * *

— Игг, к тебе уже можно приближаться на расстояние вытянутой руки, или как? — Я удивился: голос Афины звучал нарочито весело, что не совсем увязывалось с состоянием наших дел. Да, все мы были живы, и благополучно вернулись на свои амбы — а толку-то! Вообще-то, наше поражение в битве не было ни такой уж великой бедой, ни даже неожиданностью — да я и сам говорил Олимпийцам, что глупо рассчитывать на победу, когда сражаешься со всеми представителями рода человеческого одновременно… особенно если их предводитель — окончательно рехнувшееся, но все еще могущественное древнее божество, из тех, кого почитали не тщедушные и трусливые предки людей, а мои собственные гордые родичи — я слышал, что на заре времен были времена, когда они возносили к небу свои молитвы… После сегодняшней битвы я в очередной раз был вынужден пересмотреть свое мнение об безумном скальде, возглавившем армию мертвецов. И с какой стати я вообще вообразил, будто он той же породы, что и мы с Афиной?! А мы-то хороши, дурни, еще и на выручку ему давеча поспешили — попались на его удочку как дети малые, честное слово!

— Все не так плохо. — сказала Афина, усаживаясь рядом со мной. Со вчерашнего дня она не расставалась с обликом загорелого актера, даже во сне: я слышал, как каменные своды нашего жилища содрогались от его мужицкого храпа.

— Что именно «не так плохо»? — Проворчал я. — По-моему, хуже некуда!

— Этот парень, наш враг… Судя по всему, он все еще дорожит нашими жизнями. Мне показалось, что он внимательно следил за тем, чтобы никто не причинил нам вреда…

— Твоя правда, Паллада. — Кивнул я. — Все равно, паскудно получилось.

Знаешь, я ведь никогда прежде не проигрывал сражений…

— Можешь себе представить, я тоже. — В тон мне откликнулась она. — Но может быть, мы и не проиграли это сражение, друг мой? По-моему, битва закончилась вничью…

— Называй это как хочешь, — Сердито сказал я, — но я предпочитаю не лукавить наедине с собой. — Пока мы сражались с его людьми, мы славно держались, хотя их летающие машины показались мне куда совершеннее ваших.

Но когда он наслал на нас этот проклятый ветер… Знаешь, Паллада, до сих пор я сам договаривался с ветром, и он остерегался дуть мне в лицо без моего позволения!

— Да, это было обидно. — Согласилась она. — Но знаешь, все действительно не так плохо! Я уверена, что наш, с позволения сказать, «враг» наслал на нас свой ветер, когда испугался, что его воины нас одолеют. Дело ведь к тому шло, как это не печально… Он оберегает нас — тебе это не пришло в голову? А значит, все идет как надо — по крайней мере, так, как ты хотел, вопреки предсказаниям этой твоей кошмарной мудрой старухи.

— Так-то оно так. — Неохотно согласился я. — Но завтра он может решить, что наши жизни ему больше не нужны, а я, знаешь ли, не привык зависеть от чьих-то капризов — кем бы он ни был!

— Если бы здесь был Улисс, он бы непременно сказал, что любого капризного бога можно обвести вокруг пальца — было бы желание! — Улыбнулась Афина.