— Это я уже слышала, — отмахнулась я, строя замки из пены. — Меня больше интересует вот что. Если о помолвке известно большому кругу лиц, то почему моё назначение состоится только через месяц?

— Ты себя видела? — хмыкнул мужчина. — Неотёсанная деревенщина, без манер и понятий. Тебе нечего делать во дворце.

Я едва не обиделась, но потом вспомнила — мне, мнение этого мужчины — глубоко фиолетово, и он может им подавиться.

— Я вас разочарую, — я обворожительно улыбнулась, — мне и года не хватит, чтобы перестать быть собой. И если вы на этот месяц, приставите ко мне Леди Матильду, или кого-то на неё похожего, то уже через неделю у вас на руках будет свежий труп. Меня раздражает её занудство. Она старомодна и глупа. Бесхребетный синий чулок вроде неё, не сможет оправдать ваши надежды, — я с удовольствием наблюдала, как с каждым моим словом самодовольная улыбка исчезает с лица дракона. — Вы или вводите меня в курс дела сейчас и отправляете работать, или мы расходимся, как в море корабли. А вы ищете себе другую дуру, которая будет прыгать от радости, получив возможность вращаться в высшем свете. А я возвращаюсь в гильдию и принимаюсь за нормальный заказ.

— Тебя морально растопчут придворные дамы, если ты не будешь вести себя, как положено, — попытался переубедить меня он.

— Меня в любом случае попытаются уничтожить. И им будет плевать, правильно ли я говорю, и достаточно ли грациозно кланяюсь. Я в любом случае не человек вашего круга, поскольку не родилась с серебряной ложкой во рту. Не стоит строить карточных замков, думая о придворном серпентарии лучше, чем он есть на самом деле.

— Хамка, — выплюнул вконец разозлённый мужчина.

— Какая есть. И меняться не собираюсь. Меня больше интересует вопрос моего вознаграждения и досье на принцессу.

Ну, ей богу, не доказывать же мне ему, что у меня уже были лучшие учителя, и я не раз играла роль богатой титулованной дурочки. Бывали, видели, плавали…

— Титула тебе мало, что ли?

— Лорд Самаэль, за кого вы меня принимаете? — я наградила его тяжёлым взглядом. — Ну, приняли они меня в семью под давлением короля или вас. Ну, вписали в родовую книгу. Как вписали, так и вычеркнут, когда в моих услугах больше не будет нужды.

— Лорд Хашар подписал контракт.

— Ну, так его и одевайте в платье, и отправляйте оберегать принцессу. Лично я ничего не подписывала и того контракта в глаза не видела. И Лорд Самаэль, я не побираюсь, а продаюсь за дорого. Очень дорого. Это так, намёк. И ещё, — я решила смилостивиться над бедолагой. — Подписанный Вами с Лордом Хашаром контракт только позволяет Вам меня нанять. Всё.

— И это мне говорит восемнадцатилетняя девица?

— Эта, как вы выразились девица, зарабатывает себе на жизнь с шести лет. К восьми, я отдала долг гильдии за обучение. Двенадцать лет стажа. Ни одного проваленного контракта, начиная с десяти лет.

Я не хвасталась, я просто сухо излагала факты своей биографии. Я могу как убивать, так и охранять, пусть и не люблю заниматься последним. Слишком много мороки. Выследить и убить намного проще, чем защитить от такого же профессионала, как я сама.

— И запомните, — уже мягче продолжила я, — пока в гильдии числится мой контракт, ваши конкуренты не смогут сделать им заказ. Так что думайте, мой дорогой Лорд. Думайте.

— Две тысячи, — через зубы процедил мужчина.

— За год? — для разнообразия, в этот раз приподнялись мои брови, выказывая моё отношение к происходящему.

Мужчина кивнул.

— Вы сейчас так остроумно пошутили, да? Я за последний год заработала в семь раз больше. И это, при том, что три месяца отдыхала от трудов тяжких на берегу океана.

— Я уже заплатил четыре вашему начальству, — проскрежетал дракон.

— И я повторюсь, раз вы ему заплатили, пусть он и выполняет заказ. Лорд Самаэль, неужели вы никогда до этого не имели дел с наёмниками? Мы не рыцари в сияющих доспехах. Мы воры и душегубы, продающие свои умения за звонкую монету, а чаще, за целый мешок звонких монет. Мы не служителя храма Пресветлой, и стоит очень внимательно относится к составлению договора, ибо только постоянные клиенты, могут рассчитывать на некоторые уступки. Это бизнес. Грязный, кровавый и беспощадный.

— Сколько ты хочешь?

— Я хочу контракт, заверенный нотариально, где будут прописаны мои обязанности и гонорар — в три тысячи золотых в месяц. Мне понадобиться знать о принцессе всё. От того, что она любит есть, до имени её любимой мягкой игрушки. Её раздражители, увлечения и интересы. Каждую деталь. После того, как мы подпишем наш договор, конечно, — я добила его своей самой лучезарной улыбкой.

Ибо не фиг считать меня неразумной амёбой, готовой работать за копейки. В конце концов, меня наняли охранять принцессу, а не дочь какого-то купца, так что и расценки будут соответствующие.

— Мне понадобиться несколько дней на подготовку, — сдался он, сверля меня неприязненным взглядом.

— Замётано. А я пока, пожалуй, навещу родственничков. Надо же себя показать, на них посмотреть.

— И да, — уже от двери повернулся ко мне дракон, — Николетта, будь с ними поласковей. Они действительно очень хотели ребёнка, и были рады удочерить тебя.

— Я запомню.

Запомню конечно, но верить в то, что титулованная пара будет рада взрослой, сформировавшейся дочери — глупо. Особенно, если девицу им навязали.

* * *

В доме четы Ликасе меня встретили с радостью. Как это не удивительно. Невысокий пожилой мужчина, и его не менее миниатюрная жена вышли в холл, чтобы поприветствовать свою новую дочь. Слуги выстроились в две шеренги, и смотрели пусть и насторожено и с любопытством, но доброжелательно.

— Добрый день, — я присела в глубоком реверансе, пальчиками придерживая края юбки. — Моё имя, Николетта, и я очень рада с вами познакомиться.

Кажется, Барон облегчённо выдохнул, а Баронесса, менее сдержанная в своих чувствах, расплылась в довольной улыбке. Она первой сделала шаг мне навстречу, отпустив руку мужа. Её длинные, покрытые глубокими морщинами пальцы чуть коснулись моего подбородка, предлагая подняться.

— Добро пожаловать домой, девочка, — на удивление молодым голосом заговорила она. — Я надеюсь, что мы сможем хотя бы подружиться.

После её слов, мои глаза предательски наполнились влагой. Для сироты, вроде меня, услышать такие слова — несбыточная мечта. Единственный дом, который я знала — здание гильдии. Там я жила с двух лет, там меня учили, и туда я возвращалась после каждого задания. Я, и десятки таких же, никому ненужных детей, брошенных родителями при рождении.

— Я тоже очень на это надеюсь, — каюсь, на последнем слове мой голос предательски надломился, и закончила я уже шёпотом. — Простите, я не ожидала столь тёплой встречи.

— Ничего, девочка, ты привыкнешь, — Барон взял чуть сжал мою руку своей сухой, старческой ладонью. — Пойдём в гостиную. Расскажешь нам о себе.