При этих словах ученики помрачнели, у некоторых сжались кулаки и заскрипели зубы. Но сенсей остался спокоен.

— У нас нет каких-то особых вступительных экзаменов, и плата за обучение вполне умеренная. Судя по вашему виду, такие расходы ваш карман не потянут. Но всё же для поступления в моё додзё есть одно условие — добровольное согласие. Я не возьмусь обучать того, кто сам не хочет учиться.

— Вот ведь глупости, — недовольно бросила посетительница. — Ну и чёрт с ним. Она хочет, не сомневайтесь. Эй, чего разлеглась? Поднимись уже на ноги. Ты ведь хочешь здесь остаться? Можешь, конечно, отказаться и вернуться, но тогда мы сегодня же повторим вчерашний урок. И завтра тоже повторим.

Девочка посмотрела на неё без каких-либо эмоций на лице. Да и вряд ли это избитое в хлам лицо было в состоянии что-то выразить. Затем повернулась к сенсею и ученикам.

— Я согласна, — проговорила она, с трудом шевеля губами.

— Вот и славно. — Женщина подошла к владельцу додзё и протянула ему мешочек с монетами. — Вот вступительный взнос. Если она не подохнет и не сбежит, потом принесём оплату за следующие месяцы. От нас ещё что-нибудь требуется?

— Думаю, что нет. Дальше я сам о ней позабочусь.

— В таком случае я откланиваюсь.

С этими словами женщина развернулась и в сопровождении стражника и мальчика-провожатого удалилась в сторону ворот.

— Подойди, — спокойно сказал сенсей.

Девочка молча шагнула вперёд.

— Как тебя зовут?

— Кирао.

— Ты демон? — прямо спросила одна из учениц.

— Келли, будь тактичнее, — упрекнул её учитель. — Тебе самой приятно было бы услышать такое?

— Простите, сенсей, — промямлила девочка, виновато опустив голову. Откуда ей было знать, что слово «демон» едва ли могло оскорбить того, кто больше привык к определениям вроде «мерзость» или «отродье».

— Но у неё ведь красные волосы, — возразил другой ученик. — Разве это не первый признак демона?

— Да, я демон, — невозмутимо отозвалась красноволосая девочка. — И на завтрак, обед и ужин ем маленьких детей.

— Тогда съешь её. — Юноша лет семнадцати хлопнул по плечу сидевшую рядом девушку того же возраста. — Она, конечно, уже в годах, но вполне себе мягкая и мясистая. Надеюсь, её ужасный характер на вкусе не скажется.

За эту лестную характеристику он был награждён звонким подзатыльником от той самой девушки. Если судить по звуку удара, то его мощность была в три… нет, в пять раз выше той, к которой затылок Кирао привык во дворце. Простого человека так и убить недолго.

— Смотрю, чувство юмора из тебя выбить не удалось, — произнёс сенсей, после чего перешёл к делу. — Ты знаешь, что это за место?

Кирао отрицательно помотала головой.

— Ты находишься в додзё Гериоса Грога. Так звали основавшего его великого мастера. Здесь мы изучаем хиндзюцу — уникальную технику рукопашного боя. И раз ты добровольно вошла в эти стены, то и тебе в будущем предстоит стать адептом этого стиля. Но для начала хотелось бы оценить твой потенциал. Харти, ты будешь её противником.

— Что? Я буду драться с ней? — спросил паренёк, которого назвали Харти. На вид он был ненамного старше Кирао, может, лет шести или семи.

— Не надо избивать её всерьёз, — успокоил его учитель. — Она ещё не начала тренировки, так что вряд ли сможет держаться с тобой наравне. Просто проверь, на что она способна.

— Хорошо, как скажете, сенсей. — Харти встал напротив девочки. — Не слушай остальных, мне нравятся твои волосы, — сказал он с дружелюбной улыбкой, после чего принял боевую стойку. — Нападай.

Девочка немного помедлила, после чего бросилась в атаку. Довольно бездарную атаку, надо сказать, просто подбежала и с размаха ударила кулаком. Конечно же, удар не попал в цель. И второй не попал. И третий тоже.

Наблюдая за этим, сенсей откровенно хмурился. Его богатый боевой опыт позволял с первого взгляда определить некоторые вещи. От его взгляда не укрылось, что этому ребёнку что-то мешает двигаться, что она морщится при каждом резком движении. Похоже, её лицо было не единственным местом, получившим ранения.

Вскоре Харти надоело стоять в защите, и он нанёс два удара. Один в лицо и один под рёбра. На первый девушка никак не отреагировала, а вот от второго болезненно вскрикнула и повалилась на землю.

— Достаточно, — остановил их учитель. — Похоже, в данный момент она не в состоянии драться. Продолжайте тренировки, а я пока осмотрю её. Кирао, пошли со мной.

Ученики проводили их молчаливыми, слегка любопытными взглядами. И только Харти недовольно хмурился.

— Заставили меня избить маленькую девочку, да ещё и израненную. Меня же теперь совесть замучает, — недовольно бормотал он себе под нос.

* * *

Проведя девочку в одну из комнат в самом большом из находившихся тут зданий, учитель отдал простой и краткий приказ:

— Подними руки.

Едва она сделала, как он сказал, мужчина стянул с неё рваное платье. Некоторые дети в такой ситуации испытывают сильное смущение, но Кирао никак не отреагировала, позволив осмотреть себя.

Как и ожидалось, она была избита. И избита — это ещё мягко сказано. Всё её тело покрывали огромные синяки, а надавив на несколько мест и услышав в ответ болезненные вскрики, учитель понял, что у неё ещё и сломано несколько рёбер.

Для него, конечно, не были новостью предрассудки в отношении людей с таким цветом волос, но чтобы вот так обойтись с ребёнком… В его голове это не укладывалось. Хоть её и сбагрили сюда в надежде просто избавиться, но ей, пожалуй, повезло, что удалось вырваться из того ада.

— И ты дралась с такими ранами? — упрекнул он новую ученицу. — Чего сразу не сказала, в каком ты состоянии? Нечего было молчать.

— Как-нибудь переживу, — угрюмо ответила Кирао, продолжая невозмутимо стоять перед ним без одежды.

— А ты, я посмотрю, довольно крепкая и терпеливая для своего возраста. — Учитель улыбнулся. — Ну, в любом случае, ни о каких тренировках для тебя пока что не может идти и речи. Тебе понадобится не одна неделя, чтобы восстановиться. Скажи, когда ты последний раз ела?

— Сегодня ещё не кормили…

— Что ж, скоро как раз время обеда. Поешь, а потом обработаем твои раны и уложим в кровать. Будешь отдыхать, пока не