(а чего им тут делать?), и чтобы с ними встретиться, нужно сначала обучиться всем премудростям выживания здесь. Перво-наперво – изучить всю информацию в моем КПК.

Я потыкала кнопки на хитром аппарате. Глухо.

– Во время Выброса вся электроника из строя выходит, – прокомментировал мои телодвижения парень. – Зато потом без сбоев до следующего Выброса работает. Батарейки заряжаются, что ли?

– Может, и заряжаются, – ответила я. Протянула ему руку: – Меня Дикой зовут.

– Грек. Будем знакомы. – Он аккуратно пожал мою руку своей, раза в полтора шире. – Обращайся, если помощь нужна будет.

Грек вернулся на свое место. Я задумчиво проводила его взглядом. Чуйка на людей редко меня подводит, и сейчас она мне говорит, что парень камня за пазухой не держит. Он вообще чем-то напоминает мне Стаса. Интересно, что он скажет, если я попрошу его помочь мне поначалу? Изучить местность, познакомиться с местными зверюшками, посмотреть на аномалии… Ведь я прекрасно знаю свои возможности и как выживальщика, и как бойца. А от того, насколько быстро я продвинусь в глубь Зоны, зависит, найду ли я хоть какие-то следы.

…Разбудив Седого, как было сказано, через три часа, я провалилась в сон мгновенно, несмотря на гудящую голову. И впервые с тех пор, как Стас пропал, мне не приснилось ничего.

Глава 4

Первые шаги

Выброс закончился около полудня, и сталкеры, выйдя из подвала, тут же разбрелись в разные стороны – кто к костру, кто по наиболее сохранившимся домам, а несколько человек осторожно, «провешивая» дорогу камешками, направились к выходу из деревни. С ними ушел и Седой, впрочем, сразу за околицей свернув в другую сторону.

Пиликнул, включившись, КПК. «Белый, Предбанник, Выброс. Сова, Предбанник, Выброс. Хохмач, Могильник, Выброс». Это что, опять общая рассылка? Короткий некролог?

Пожалуй, пора более подробно изучить агрегат. Особенно раздел «Инструкция пользователя». Какие там еще «плюшки» предусмотрены? Я устроилась поудобнее на притащенном кем-то бревне возле выхода из погреба и стала увлеченно тыкать по кнопкам, краем уха слушая, что Хромой рассказывает собравшимся вокруг костра новичкам про зомби. Подходить к нему со своими вопросами все равно лучше наедине. Кто знает, чем собирается промышлять в Зоне каждый из этих новичков? Чем меньше они будут обо мне знать, тем лучше.

– Зомби в Предбаннике почти не встречаются, – рассказывал Хромой. – Но тут ключевое слово – «почти». Если видите полуистлевший, но относительно целый труп, не спешите подходить близко. Это вполне может оказаться впавший в спячку зомби. Как только он учует рядом еду, то есть вас, – попытается схватить, а эти твари хоть и медлительны, но и вам лишние царапины и укусы ни к чему. К тому же убить их достаточно сложно, зачастую даже прямое попадание в голову не помогает, а на звук выстрелов могут сбежаться твари поопаснее.

– Получается, от него только убегать? – спросил один из слушателей.

Я нашла в КПК раздел «Справочник» и быстро пробежалась по названиям. «Мутанты», «Аномалии», «Территории», «Группировки» и до сих пор непривычное «Артефакты».

– Уходить, – поправил Хромой. – Бегать по Зоне чревато быстрой и мучительной смертью. Или аномалию не заметите, или на мутанта неожиданно выскочите. Уходите, и зомби быстро вас потеряет, а потеряв, снова ляжет и уснет.

Артефакты. Это на их поисках сталкеры деньги зарабатывают? Выходит, не шутил Стас… Ладно, это потом. Сейчас гораздо интереснее разобраться в аномалиях.

Хромой хлопнул себя по бедрам:

– Шли бы вы, ребята, местность разведать. У костра много не насидите, а так, может, артефакт какой найдете или мутанта завалите. Торговцу трофей сдадите – будут вам слава и уважение.

Парни вокруг костра зашевелились, зашептались, но продолжили сидеть на месте. И то сказать – страшно уходить от относительно безопасного костра. Мне самой было не по себе от мысли, что скоро я останусь с Зоной один на один, и рядом не будет Седого, чтобы подсказать, куда стоит делать шаг, а куда – нет. А потому ничего удивительного в том, что с места сдвинулся только Грек, я не увидела. И неожиданно для самой себя спросила его:

– С собой возьмешь?

– Пошли, – слегка удивленно отозвался парень. Я поправила висящий на поясе пистолет, смахнула на КПК открытую было вкладку «Птичья карусель» и решительно направилась вслед за Греком, стараясь не обращать внимания на бегающий по спине табун мурашек.

Ребята у костра проводили меня взглядами, но с места не сдвинулись.

* * *

– Куда пойдем? – спросила я, как только мы вышли за околицу.

– Бандитов с гаражей несколько дней назад выбили. Пошли посмотрим, что в тоннеле творится. Если там «молния» обосновалась, то до следующего Выброса к нам с Мрачной долины никто не сунется. Там у бандитов одна из баз.

Судя по карте в КПК, идти нам предстояло не очень далеко. Но уже через час я убедилась, что «недалеко» в Зоне – понятие относительное. Мы петляли почище зайцев, обходя все места, показавшиеся Греку подозрительными. И надо сказать, не зря. Там, где я пошла бы прямо, неизменно оказывалась то аномалия, то стая безглазых псов, а то и мирно (пока) похрюкивающий кабан с клыками-кинжалами. Пока добрались до тоннеля – часы показывали уже начало четвертого. «Молнии» в тоннеле не оказалось, зато стоило нам пройти чуть дальше в темноту, как тут же панически защелкал дозиметр. Грек, оставив меня у входа, попытался пройти сначала по тоннелю, потом поднялся на склон и, везде натыкаясь на это щелканье, наконец довольно кивнул:

– Не пройдут.

Я, всю дорогу прилежно подмечавшая, что и как делает напарник, уже начинала думать, что Зона – совсем не так страшно, как представлялось. Главное – не торопиться, и тогда вполне можно засечь и мерцание воздуха над «птичьей каруселью», и движение в кустах прямо по курсу, и даже поджарое тело собаки, которая в этих кустах обосновалась на отдых. Но на обратном пути, когда мы, обходя «мясорубку», спустились в ложбину, на нас напала стая безглазых псов. Пять зверей бросились из-за холмов со всех сторон разом. Грек дважды выстрелил из дробовика, и две собаки мертвыми покатились вниз по склону. Я от неожиданности выпустила пол-обоймы в несущуюся прямо на меня оскаленную пасть и, кажется, тоже попала. По крайней мере псина взвизгнула, и все нападавшие, дружно развернувшись едва не на полном скаку, быстро скрылись за холмами.

– Выжили ведь под Выбросом… – выдохнул Грек. Повернулся ко мне: – Нож есть? Хвосты заберем, торговцу сдадим.

– А на кой ему хвосты? – удивилась я, сев на землю и старательно скрывая дрожь в руках.

– Ученым потом перепродаст. Те с ними опыты