распахнулись, когда я почувствовала прикосновение его когтей на груди. Он открыл глаза и поцеловал краешек моего уха. Его горящий красный взгляд обжег меня, и он резко вонзил свои острые когти в центр моей груди.

– Но я не готов терпеть слабость, даже от тебя. Не сейчас, не когда мы так близко. Ты понимаешь?

Я кивнула, чувствуя, как его когти впиваются мне в кожу. Иг’Моррутены были сильны, и их почти невозможно было убить – почти. У всех нас была слабость, единственная вещь, которая могла нас уничтожить. Хитрость заключалась в том, чтобы обнаружить ее раньше, чем мы разорвем тебя на куски. Мне отрубали голову, я теряла конечности, которые отрастали заново, мне даже ломали шею, но ничто из этого не могло меня убить. Единственное, что осталось нетронутым, – мое сердце. Методом исключения мы пришли к выводу, что я умру, если мое сердце будет извлечено из тела. Мое глупое смертное сердце было моей единственной слабостью.

– Да, – сказала я сквозь стиснутые зубы, – я это знаю.

Его пальцы сжались сильнее, когти глубже впились в мою грудь. Я не кричала. Я бы не доставила ему такого удовольствия.

– Тогда почему ты медлила? – хрипло прошептал он мне на ухо.

Ложь.

Я не могла открыть ему настоящую причину. Если бы он хоть на секунду подумал, что я ставлю кого-то выше него или его целей, он бы прикончил меня прямо на месте.

– Потому что, – прошипела я, – у него есть семья. Убивая его, ты наживаешь себе новых врагов. – Я задыхалась, пытаясь глотнуть воздух сквозь боль. – Это побочный эффект.

Он удерживал мой взгляд, казалось, целую вечность, прежде чем его глаза снова приняли ореховый оттенок и он отпустил мои волосы. Я почувствовала, как его пальцы разжались, и он вытащил руку из-под моего платья. Он схватил меня за бедра и развернул лицом к себе так быстро, что я едва не упала.

Он наклонился вперед, прижавшись к моему телу.

– Я тебе важен?

– Да.

Я провела рукой по груди. Рана затянулась, но на пальцах осталось мокрое пятно крови.

Это не было полностью ложью. Сперва Каден и правда был мне небезразличен, но спустя несколько сотен лет я устала искать оправдания его поступкам. Он никогда не делился со мной своими секретами, но я знала, что некоторые части Кадена были глубоко повреждены, и сочувствовала ему. Каден не всегда был таким мерзким, каким казался. Были моменты – по крайней мере несколько, – когда я замечала внутри него что-то более глубокое. Что-то в его прошлом сделало его измученным, холодным и порочным. Так что да, он был мне важен, но это не имело ничего общего с любовью. Это не было похоже на те дурацкие фильмы, которые мне показывала Габби. Это было не то чувство, о котором писали сонеты и книги, но меня это не волновало. Я бы никогда не освободилась от Кадена, и даже в этом ограниченном смысле чувства облегчали мне жизнь.

Его губы коснулись моей щеки.

– Хорошо. Больше не медли.

Я кивнула, мои руки сжали ткань платья. Каден все еще удерживал меня между раковиной и своим твердым телом.

– Отпусти меня, – прошептала я.

Это была просьба – молчаливое требование, значившее куда больше, чем то, что он удерживал меня здесь и сейчас. То, о чем я мечтала, когда боль и насилие в моей жизни становились невыносимыми. То, что никогда не могло сбыться. Я жаждала жизни вдали от всего этого. Жизни с моей сестрой. Жизни, в которой бы меня любили и я могла бы любить в ответ. Простой жизни. Но я знала его ответ еще до того, как он открыл рот.

Каден откинулся назад, его взгляд скользнул по моему лицу, прежде чем он поднял мой подбородок, заставляя меня встретиться с ним взглядом.

– Никогда.

3. Дианна

Я летела сквозь свежий ночной воздух, высоко над облаками, над цивилизацией, над всем миром. Блестящие черные крылья стремительно несли меня вперед. Одним из преимуществ жизни Иг’Моррутена была способность превращаться во что угодно и в кого угодно. Каден сказал мне, что это умение пришло к нам от древних, которые могли придавать своим телам любую форму, какую пожелают. Некоторые могли превращаться в ужасающих, великолепных существ, настолько огромных, что они затмевали собой солнце. В них не было королевской крови, но они были богами по своему существу. Их боялись и уважали. Так было, пока война Богов их не уничтожила.

Звезды танцевали и кружились над моей головой. Я сильнее взмахнула крыльями, поднимаясь все выше. Окруженная такой красотой, я задавалась вопросом, что произойдет, если я просто продолжу лететь. В тот момент я чувствовала настоящую свободу и упивалась ею, желая, чтобы она никогда не заканчивалась.

Это обличие Каден показал мне столетия назад, и оно до сих пор было одним из моих любимых. Смертные называли этого зверя виверной[3]. Она была похожа на дракона, но только с двумя лапами, чем отличалась от четвероногих огнедышащих существ. Мои руки превратились в массивные крылья. На моей макушке красовались рога, увенчанные тонкими острыми шипами. Кожа была толстой, покрытой крепкими чешуйчатыми пластинами. Длинный хвост с острым кончиком качался позади меня, когда я лавировала между облаками.

Звезды были моей единственной компанией, и я наслаждалась одиночеством. Я закрыла глаза и расправила крылья, отдавшись потоку ветра. Существенным преимуществом связи Кадена со смертными было то, что они не стали бы сбивать летающего огнедышащего зверя. Так что на данный момент я была спокойна. Я не была Дианной, огненной королевой смерти, или Дианной, любящей и заботливой сестрой. Я просто была.

– Принеси мне голову брата.

Голос Кадена эхом вторгся в мое сознание, и воспоминания о прошлой ночи, словно фильм, пронеслись под моими закрытыми веками.

Каден встал с кровати, взял свои вещи и быстро оделся. Он никогда не оставался на ночь, никогда не обнимал меня – ни разу.

Он остановился у двери, держа руку на ручке, и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

– И, Дианна, наведи побольше грязи. Я хочу, чтобы они ясно меня поняли.

– Как пожелаешь, – ответила я, садясь на кровати и подтягивая к себе простыни.

Каден молча вышел из комнаты. Хлопок двери эхом разнесся по огромному каменному поместью. Я закрыла лицо руками и просидела так еще несколько минут.

Он не просто просил меня принести ему голову принца. Нет, он просил меня убить друга. Дрейк был одним из немногих, кому я полностью доверяла. И я точно знала, что у меня нет выбора.

Мои глаза распахнулись, и я сосредоточилась на том, чтобы как можно быстрее нести свое тело по ночному небу. С каждым мощным взмахом крыльев я отталкивала свои чувства, запирала их на замок.

Я почувствовала запах соленой воды Наймерского моря