В подземном лабиринте царил полумрак. Сухой теплый воздух окутывал тело. Погодные заклятья расползлись по стенам тугими пучками, напоминая кусты малины с алыми гроздьями ягод.

Сфинксы двигались быстро, но не спешили. Их спокойные, расслабленные тела и лица говорили лишь об одном – здесь мы в полной безопасности.

Спустя некоторое время вожак поравнялся со мной снова. Окатил лихорадочным взглядом, почти коснулся бедром бока. Вздрогнул, будто обжегся, и негромко спросил:

– Чья на тебе метка?

Я медленно подняла взгляд. Вопрос казался абракадаброй. Метка? На мне? Какая еще метка! Я вгляделась в лицо мужчины. Бронзовое, будто высеченное из камня, оно выглядело очень привлекательно. Большинство земных женщин захлебнулись бы слюной. Особенно любительницы варварской внешности. Рыжеватые волосы сфинкса слегка вздыбились. Лишь сейчас я заметила, что они длиннее, чем казались. Боковые пряди лежали на груди, но задние опускались почти до пояса.

– Ясно, – прищурился вожак. – Наши законы тебе не знакомы. Он ставил метку не думая, на инстинктах. Может и забыл. Возможно, в пылу страсти сделал то, о чем пожалел. Но это значит, что он есть. Кто этот высший?

В голове роились мысли, тревожили и нервировали. Так вот о чем думала Нина. Аурная брачная метка! Я читала о ней. Высшие оборотни ставили такую невестам. После свадьбы или с беременностью метка превращалась в клеймо. Нечто вроде знака принадлежности одному мужчине и только ему.

Рис никогда не говорил, что он приверженец старых обычаев. Да и про метку не проронил ни слова. Выходит, он поставил ее без согласия? Взгляд великана прожигал насквозь и совершенно сбивал с толку. Сердце некстати начинало колотиться, сладко сосало под ложечкой, тепло собиралось внизу живота. Он, определенно, меня привлекал. Как мужчина, как самец. Моя звериная ипостась буквально ликовала от внимания сфинкса.

Тех эмоций, что бурлили внутри рядом с Рисом, не было и в помине. Но чисто плотское, подростково-сильное желание горячило кровь. Я ощущала, что краснею, как еще никогда в своей жизни. И от этого становилось все больше не по себе. Сфинкс ухмыльнулся, будто получил желаемое, впился взглядом в лицо, словно ждал чего-то еще. Я инстинктивно спрятала глаза и снова заметила его возбуждение. Вожак не скрывал реакции тела, да и не стеснялся ни капли. Заметил мое внимание, коснулся рукой бедра и вдруг на секунду сжал ягодицу.

– Брачного клейма нет, – произнес он задумчиво. – Значит, вы еще не связаны. Ты – моя пара, химера. Все заметили. Сообщаю для общего развития.

Я с ужасом взглянула на сфинкса. Он облизнул губы, сглотнул несколько раз, прочистил горло и спокойно добавил:

– Но это ни к чему тебя не обязывает. Хотя, в отсутствие брачного клейма я имею полное право тебя соблазнять. Чем и займусь, как только доберемся до поселения. У нас тут небольшие магические войны. Сотни лет уже. Тлеют, но не гаснут. Делим территорию и никак не договоримся. Не обращай внимания. Ты под моей защитой.

Он говорил настолько уверенно, расслабленно, будто рассуждал о походе в супермаркет за хлебом. От сфинкса веяло мощью – неистребимой, мужской и какой-то варварской. Незнакомой мне, интересной. Рис излучал спокойную силу цивилизованного лельдиса, к каким я привыкла. Сфинкс же, напротив, выглядел диким – от кончиков волос до пяток. И это будоражило по-своему.

Черт! Я прикусила губу, вспоминая о Рисе. Я люблю его, по-настоящему, сильно. Но близость сфинкса порождала совсем неправильные мысли и желания. Заставляла забывать о наших с лельдисом обязательствах. Уверена, именно на это и рассчитывал вожак. А вот дудки! Я женщина опытная, почти бывалый солдат. Разберусь, возьму себя в руки.

Сфинкс усмехнулся – с оттенком горечи, внезапно прибавил шагу – и вот он уже впереди процессии. Нина тронула за ладонь и одними губами произнесла:

– Будь осторожна. Он попытается тебя отбить. Животное влечение для оборотня многое значит. Ты его пара, и он сделает все, чтобы добиться тебя. Помни о Рисе, старайся обуздать звериные инстинкты. Он дурманит тебя феромонами.

Я приподняла бровь. О чем это она? Про такое на Земле даже желтая пресса не писала.

– Не нарочно, – шепнула на ухо Нина. – Сфинксы выделяют особые вещества, чтобы привлечь женщину. Он и так привлекательней некуда. А тут еще это. Держись. Это не любовь, а желание, страсть. Для него ты – все, единственная, пара, а он для тебя – просто альфа-самец с набором нужных веществ в крови. Все время думай о Рисе. И не забывай, мы должны вернуться домой. Держись, подруга. Это не просто красивый самец. Он будет притягивать тебя на генетическом уровне! Природой заложено, чтобы сфинксы именно так соблазняли пару. Почаще вспоминай, что ты не просто химера, а женщина, которая любит и любима. Иначе у тебя мало шансов. Мы в его мире, будем жить по его законам, в его стае. И от него феромонами несет за версту так, что любая женщина почти готова с первого вздоха. А ты не любая. Тебя он будет обхаживать, как может. Красоваться, демонстрировать самые лучшие качества.

Вожак обернулся, полоснул по Нине недовольным взглядом, словно что-то расслышал или понял. Начальница сделала лицо «я очаровательная дурочка», широко улыбнулась и взяла меня под руку. Сфинкс проследил за ее жестом, будто он означал очень многое. Помотал головой, от чего рыжеватые волосы его встали дыбом сильнее, и прибавил шагу.

Литые мускулы на спине вожака перекатывались под бронзовой кожей. Круглые ягодицы так и притягивали взгляд. Нина дернула меня за руку, отвлекая внимание. Мда… Феромоны… Какие еще сюрпризы таит Сварайя?

Дорога выдалась длинной. Ближе к концу я начала уставать. Ноги слабо ныли, голова опустела, мысли выветрились… Жутко хотелось присесть, сделать привал. Даже тихая капель где-то в дальней пещере, что эхом разносилась повсюду, начала раздражать, бить по ушам и натянутым нервам.

Сфинкс словно почувствовал, в два шага очутился рядом, подхватил на руки и понес. Я даже возразить не успела. А когда открыла рот, вожак нахмурился, помотал головой, предупреждая спор, и произнес:

– Мы под территорией синих сфинксов. Если замешкаемся, могут засечь. Будет схватка. В принципе, ничего страшного. Но вы не в той форме, чтобы драться. Так что успокойся, расслабься, и я тебя донесу.

– Да я сама… – слова липли к языку, сзади мотала головой Нина. Ощущения в объятиях вожака усиливались. Томление, сладкие посасывания под ложечкой, желание коснуться жестко очерченных губ мужчины совсем дурманили голову. Я теряла связь с реальностью. Феромоны сфинкса окутывали невесомой дымкой и горьковатым запахом кунжута. Я совершенно сомлела, а мужчина напрягся, прикусил губу до крови и двинулся быстрее. Его частое обдавало кожу незнакомым, но таким притягательным жаром, мощная грудь ходила ходуном.

Я окончательно выпадала из реальности. Сердце ошалело колотилось в груди, взгляд не хотел отлипать от сфинкса. Он ускорился, прочистил горло и произнес:

– До поселения минут двадцать по вашему времени. Еще немного, химера. Размещу в своем доме. Твою подругу – в гостевом.