Получив назначение в Безансон, Ней решил сначала послать за маршалом Сультом, который и прибыл в столицу 7 марта. Там он впервые узнал о высадке Наполеона на французское побережье. Он не скрывал своего изумления и был так взбешен и встревожен, что король успокоился.

Роялисты хорошо помнили события годичной давности — падение Наполеона. Несмотря на оккупацию Парижа победоносными союзниками, Наполеон до последнего продолжал бы войну, если бы не усиленное противоборство маршалов. Маршал Мармон решил исход дела, переведя на сторону врага целый армейский корпус, после чего Наполеон вынужден был признать себя побежденным. Переговоры Наполеона с союзниками в Париже вели маршалы Макдональд и Ней, а также министр Коленкур, и, в то время как Макдональд и Коленкур держали себя скромно и с достоинством, Ней очень вольно критиковал Наполеона.

Ней был человеком живым, разговорчивым и имел привычку вести себя несколько возбужденно. Минутные соображения, которые другие держали при себе, он высказывал вслух, так что все всегда знали его мнение и относились к нему соответственно. Невзирая на присутствие царя Александра, он разглагольствовал об опасности милитаризма Наполеона, настаивая, что его необходимо заставить отречься. Впоследствии, когда Наполеон был вынужден подписать акт об отречении, Ней хвалился перед роялистами своей ролью в наставлении его на этот путь. В результате общественное мнение сочло его человеком недостаточно благодарным и преданным правителю, который щедрой рукой отмерял ему богатства и почести.

Наполеону было хорошо известно о его поведении, и если бы он снова выиграл битву за власть, Нея ждала бы немилость.

Вызванный к королю, Ней был очень эмоционален в выражении верности августейшим принципам и в запальчивости воскликнул, что привезет Наполеона в Париж в железной клетке — фраза, которую в столице вскоре передавали из уст в уста. Слова не пришлись по вкусу Людовику, который после ухода своего маршала заметил, что ему не нужна в подарок такая птица. Тем не менее пламенное рвение Нея подбодрило придворные круги и придало уверенности, что отныне все будет хорошо.

Мишель Ней родился в 1769 году, на тот момент ему было сорок шесть лет, он был ровесником Наполеона и герцога Веллингтона. Сын торговца, он начал свою жизнь секретарем поверенного. Конторская жизнь ему не понравилась, и в девятнадцать лет он ушел в армию рядовым.

Его карьера была невероятно успешна, и он полной мере наслаждался поисками приключений в революционных войнах и постепенным ростом в звании. Это был высокий атлетически сложенный человек с темно-рыжими волосами и ярко-голубыми глазами. Несмотря на временами пылкий нрав, это был по сути человек добрый и общительный. Вкус его был непритязателен, сам он — честен и бесхитростен, а его блестящие ратные таланты сочетались с удачливостью и бесстрашием. К тридцати годам он уже был дивизионным генералом и привлек к себе внимание Наполеона после кампании Гогенлиндена (Хоэнлиндена), где хорошо себя проявил[26]. В 1801 году Наполеон, будучи уже Первым Консулом, назначил его генерал-инспектором кавалерии[27], а Жозефина устроила его свадьбу с подругой своей дочери Гортензии[28]. Наполеон выделил ему огромное жалованье[29] и один за другим даровал титулы герцога Эльхингенского и князя Московского[30]. После провозглашения империи Нея сделали маршалом и вскоре после этого облачили в знаки отличия высшего офицера Почетного Легиона.

Однако быстрое продвижение по службе не обошлось без неблагоприятных изменений в его характере. Чем более опытным и высокопоставленным военным становился Ней, тем труднее с ним было работать, и во время войны в Испании он ужасно ссорился с Массена и Сультом, был склонен к обидчивости и подозрительности.

Во время Русской кампании он превзошел самого себя в храбрости, и если бы Наполеон прислушался к его предостережениям, рокового отступления можно было бы избежать. Ней убеждал Наполеона не продвигаться далеко в глубь России ввиду суровости зимней погоды, но Наполеон упрямо шел своей дорогой в привычном убеждении, что обстоятельства сложатся в его пользу. Он повел своих несчастных солдат на Москву и тянул там время, неделю за неделей, пока внезапно не пришла зима и его вынужденная отступить армия не была захвачена в плен льдом и снегом.

Во время отступления из Москвы Ней командовал арьергардом и отличился стойкостью и способностью вселять в других мужество. Вынужденные постоянно встречаться с неприятелем, чтобы основная часть армии могла отступать без помех, он и его подчиненные имели мало шансов выжить. День за днем, страдая от голода и холода, окруженные неприятелем, они с трудом шли по ледяным равнинам, не имея с собой никакой еды, кроме своих погибших лошадей. Голодающие, обмороженные люди, которых становилось все меньше, сражались неделя за неделей, пережидая снежные бури и морозные ночи. Для каждого, чье мужество угасало, Ней находил слова утешения и поддержки, казалось, что его силы неисчерпаемы и именно они помогают ему проходить через этот кошмар невредимым, не заботясь о себе, но лишь о помощи своим спутникам. Примерно через три месяца после начала отступления он привел выживших в Пруссию. Никто не мог узнать в истощенном, оборванном человеке с налитыми кровью глазами щеголя маршала Нея, но, как боевой петух Эпиктета, даже побежденный, он торжествовал[31].