благополучие. Но я должен вернуться к работе; советую и тебе не бездельничать.

Гудмен пошел дальше, то и дело оглядываясь и дивясь: старик на государственном самообеспечении, похоже, живет и в ус не дует. Но чтобы милостыню просить!

Такой порочной практике необходимо положить конец. Если Гудмен однажды согласится на президентство — а он наверняка согласится, — надо будет как следует разобраться во всем. Наверняка он найдет более достойное решение проблемы престарелых.

Придя в Идриг, Гудмен посвятил Мелита в свои матримониальные планы. Министр по делам иммиграции оживился.

— Замечательно, просто великолепно! — воскликнул он. — Я давно знаю семейство Влей, это прекрасные люди. А такой женой, как Жанна, гордился бы любой мужчина.

— Нужно ли мне пройти какие-нибудь процедуры? — спросил Гудмен. — Я же все-таки инопланетянин…

— Обойдемся без формальностей. Достаточно устно выразить пожелание стать гражданином Траная. А можешь остаться гражданином Земли. Допустимо и двойное гражданство: земное и транайское. Лишь бы твоя родина не возражала, а уж мы-то нисколько не против.

— Пожалуй, мне хватит транайского гражданства, — сказал Гудмен.

— Да как скажешь. Но если подумываешь насчет президентского поста, рекомендую сохранить статус землянина. Это не будет помехой в работе, на такие вещи мы смотрим с пониманием. Один из наиболее успешных наших верховных президентов был эволюционировавшей ящерицей с Аквареллы-девять.

— Какой прогрессивный подход!

— Вот именно. Каждый должен получить шанс, таков наш девиз. А теперь о твоей женитьбе. Зарегистрировать брак может любое официальное лицо. Верховный президент Борг будет просто счастлив оказать вам эту услугу хоть сегодня. — Подмигнув, Мелит пояснил: — Ох и любит же старый чудак невест целовать! Но к тебе, похоже, он проникся искренней симпатией.

— Сегодня? — переспросил Гудмен. — Да, я готов жениться сегодня, если Жанна не против.

— Она вряд ли откажется, — уверил его Мелит. — Следующий вопрос: где вы собираетесь поселиться после медового месяца? Не вечно же ютиться в гостиничном номере. — Немного подумав, он сказал: — Есть у меня домик на окраине, можете пожить там, пока не найдете что-нибудь получше. А не найдете, так оставайтесь насовсем.

— Ну что вы, — запротестовал Гудмен. — Это слишком щедрое предложение…

— Чепуха! Тебе еще не приходила мысль сменить меня на посту министра по делам иммиграции? Работа что надо: никакой канцелярщины, укороченный день, хорошая оплата… Нет? Нацелился на верховное президентство? Понимаю и не осуждаю. — Мелит порылся в карманах и достал два ключа. — Этот от входа с улицы, этот — от задней двери. На обоих ключах выгравирован адрес. В доме есть все необходимое, в том числе новенький деррсин-генератор.

— Деррсин-генератор?

— Конечно. На Транае жилище не считается полноценным, если в нем нет этой машинки.

Прокашлявшись, Гудмен осторожно произнес:

— Не могу не спросить, для чего это поле нужно.

— Чтобы жену в нем держать, — ответил Мелит. — Я думал, ты в курсе.

— Я в курсе, — кивнул Гудмен, — но зачем?

— Что — зачем? — нахмурился Мелит, перед которым этот вопрос, похоже, никогда не вставал. — А зачем человек делает то или иное? Просто этого требует обычай. И в данном случае, между прочим, обычай вполне разумный. Кому охота, чтобы жена целый день вилась кругом и трещала без умолку.

Гудмен покраснел — ему каждый миг, проведенный с Жанной, не доставлял ничего, кроме удовольствия, и хотелось, чтобы она была рядом всегда, ночью и днем.

— Но разве это справедливо по отношению к женщинам?

Мелит расхохотался:

— Мой друг, неужели ты веришь в равенство полов? Эта доктрина давно развенчана. Мужчина и женщина — не одно и то же. Между ними огромная разница, что бы тебе ни внушали на Земле. Что хорошо для мужчины, то не обязательно хорошо для женщины… Обычно как раз наоборот.

— И вы обращаетесь с ними как с существами низшего порядка? — В жилах Гудмена закипела реформаторская кровь.

— Вовсе нет! Мы всего лишь обращаемся с ними не так, как с мужчинами. Никаких унижений. Да будет тебе известно, наши дамы нисколько не против.

— Это потому, что они не знают лучшей жизни. А что, есть закон, требующий держать жену в деррсин-поле?

— Разумеется, такого закона нет. Есть только обычай, предлагающий еженедельно на определенный минимальный срок выпускать ее из стазиса. Замужество — не тюремное заключение.

— Ну да, конечно, — хмыкнул Гудмен. — Отчасти это полноценная жизнь.

— Именно так. — Мелит не заметил сарказма. — Ты понял правильно.

Гудмен встал:

— Это все?

— Пожалуй, да. Желаю удачи.

— Спасибо, — процедил Гудмен, после чего резко повернулся и ушел.

В тот же день Марвин Гудмен сочетался браком с Жанной Влей. Незамысловатая церемония проходила в Национальном дворце, и руководивший ею верховный президент Борг не упустил возможности пылко поцеловать невесту.

Лишь одно обстоятельство омрачило красивую транайскую свадьбу. На стене в кабинете Борга висело ружье с оптическим прицелом и глушителем. Точно такое же, как у Мелита.

Борг отвел Гудмена в сторонку и спросил:

— Думали ли вы насчет того, чтобы стать верховным президентом?

— Думал, но пока не решил, — ответил Гудмен. — Не очень хочется идти в политику…

— Никому не хочется.

— Однако Транай остро нуждается в реформах. Возможно, это мой долг — привлечь внимание граждан к наболевшим проблемам.

— Вот это я понимаю, энтузиазм! — похвалил Борг. — Давненько у нас не было по-настоящему предприимчивого верховного президента. Почему бы вам прямо сейчас не вступить в должность? Тогда можно будет провести медовый месяц в Национальном дворце, в уютной приватной обстановке.

Соблазн был велик, но Гудмен решил, что заниматься государственными делами в медовый месяц — это уже слишком. Оттого что утопия еще несколько недель побудет не вполне совершенной, ей ничего не сделается.

— Вот вернусь — и приму решение, — пообещал Марвин.

Борг пожал плечами:

— Что ж, подержу еще бремя власти на плечах. Вот, ознакомьтесь. — Он вручил Гудмену запечатанный конверт.

— Что это?

— Всего лишь стандартный совет, — сказал Борг. — А теперь поспешите, вас ждет молодая жена.

— Марвин, пойдем же, — окликнула Жанна. — Из-за тебя мы опоздаем на звездолет.

Гудмен поспешил за ней к присланному из космопорта лимузину.

— Счастливого пути! — кричали вслед родители.

— Счастливого пути! — воскликнул Борг.

— Счастливого пути! — пожелали молодым Мелит, его жена и остальные гости.

По пути в космопорт Гудмен вскрыл конверт и прочел отпечатанный на машинке текст.

СОВЕТ НОВОИСПЕЧЕННОМУ МУЖУ

Вы только женились. Естественно, что теперь вы надеетесь до конца своих дней жить в раю. И это абсолютно правильно, ведь счастливая семья — фундамент благополучного государства. Но тут мало одного желания, семейное счастье не достается человеку даром. Чтобы его обрести, необходимо потрудиться!

Помните, ваша жена — человеческое существо. У нее есть неотъемлемое право на толику свободы. Рекомендуем выпускать ее из стазиса по меньшей мере раз в неделю. Слишком долгое