Едва дождавшись конца занятий, Коля устремился домой и весь оставшийся день посвятил подготовке к походу. Он достал рюкзак и, сложив туда всё необходимое (запасную одежду, мыло, соль, верёвку, зубную пасту и купленную тайком зажигалку), вынес его во двор и спрятал в кустах. Сам он планировал с наступлением темноты вылезть из окна (к счастью, семья жила на первом этаже) и отправиться навстречу приключениям.

Когда наконец стемнело, Коля, стараясь не шуметь, открыл окно и, ловко перепрыгнув через подоконник, свалился прямо в колючий куст шиповника, о котором он совсем забыл, составляя план побега. Изрядно ободравшись, но всё же героически не проронив ни звука, мальчик отыскал рюкзак и поспешил к месту сбора.

Надя и Носатый уже стояли во дворе. После школы девочка отправилась домой, а Страх до захода солнца просидел в подъезде. Когда стемнело и Носатый убедился, что снова может летать и ходить сквозь стены, он поднялся в уже знакомую квартиру, где его ждала полностью собранная Надя. В отличие от Коли, девочка не стала собирать вещей, а взяла лишь волшебную шапку, заколку и пару пакетов миндаля, с помощью которых намеревалась наладить дружеские отношения с племенем Страхов.

И Надя, и Носатый от души желали бы, чтобы их нежданный компаньон к месту сборов не явился, но когда они совсем было решили, что Коля не придёт, из-за поворота показался мальчик.

После падения в кусты он выглядел так, будто дрался с целой стаей кошек, но был этим даже доволен. Ему нравилось, что приключения начались с трудностей, которые он мужественно преодолел!

Коля остановился в двух шагах от них и огляделся по сторонам – видимо, разыскивая взглядом машину, которая должна была везти их в аэропорт. Но вместо автомобиля увидел протянутый Надей кружевной детский слюнявчик.

– Вот, повяжи это! – строго приказала она.

Коля хотел возмутиться, но послушался. Надев нелепый предмет (Надя специально попросила Носатого пронести через стену что-нибудь дурацкое), он почувствовал, что всё вокруг неуловимо изменилось, да и сам он стал как будто легче и как будто менее плотным, да и поднявшийся на улице ветер теперь не дул в лицо, а как будто проходил сквозь него.

– Что это? – не понял Коля.

– Потом узнаешь, – ответила Надя и, обращаясь к Носатому, добавила: – Летим!

Носатый, бережно державший Надю за пояс, небрежно сгрёб Колю и, оторвавшись от земли, начал набирать высоту.

Едва оторвавшись от земли, Коля лихорадочно завизжал и не переставал кричать всю дорогу. Сперва от страха, потом от восторга и наконец – просто так, чтобы о его присутствии не забывали. Так они пролетели весь город, потом долго планировали над лесом, пока наконец не увидели вдалеке огромную кучу веток, палок и другого мусора, отдалённо похожую на сильно перепутавшийся клубок ниток.

– Гнездо Ужаса! – торжественно провозгласил Носатый, пикируя к земле.

Вблизи Гнездо Ужаса и вправду походило на гнездо, слепленное большими и абсолютно сумасшедшими птицами из всего, что попалось им на глаза. Тут были брёвна, стволы деревьев, доски, телеграфные столбы, ветки и просто обломки чего-то деревянного, соединённые вместе с помощью верёвок, проводов, ниток, гвоздей и проволоки. Из кучи в мир смотрели сотни окон разных форм и размеров – от корабельных иллюминаторов до огромных, неровных кусков разбитых витрин. Всё сооружение беспрестанно качалось, скрипело под напором ветра и, казалось, вот-вот рухнет, но каким-то чудом (а может быть, и действительно с помощью магии) стояло на месте.

– Ну, как? – заносчиво спросил Носатый. Несмотря на волнение от предстоящей встречи с бывшими коллегами, сейчас его явно переполняла гордость за всё племя Страхов.

– Ужас! – искренне признались Надя и Коля.

– Вот именно! – гордо заявил Страх. – Перед вами само воплощение ужаса, гнездо ночных кошмаров! Не будет преувеличением заявить, что это самое жуткое место во вселенной. Нам, кстати, сюда, – добавил он уже обычным тоном и, указав пальцем на грязную, заросшую травой тропку, торжественно провозгласил: – Центральный тракт кошмаров!

Он выведет нас прямиком к Центральному входу.

– А почему бы не пройти здесь прямо сквозь эти… – Надя замялась, подыскивая подходящее слово… эти стены? – поинтересовалась она, поглядев на дорожку.

– Древняя магия! Никто не может проникнуть сквозь эти стены без нашего ведома! – сверкая глазами, почти прокричал Носатый, и Надя, опасаясь, что в припадке патриотизма Страх поднимет на ноги весь лес, осторожно взяла его за руку и потащила к «Центральному тракту кошмаров».

Ходить по знаменитой тропинке из-за луж и грязи оказалось совершенно невозможно, и путешественникам пришлось брести по обочине.

Идти тут можно было только гуськом.

Можно было, конечно, идти прямо сквозь деревья, но у самой дороги Страх попросил Надю и Колю снять и спрятать подаренные им волшебные предметы, чтобы лишний раз не нервировать и без того злых на него соплеменников. Пришлось вытянуться цепочкой: впереди Носатый, за ним Надя и замыкающий цепь Коля, который поминутно останавливался и оглядывался по сторонам, стараясь до мелочей запомнить начало главного путешествия своей жизни.

Так шли минут десять, пока впереди не показалась небольшая полянка, слабо освещаемая повешенной на кривой шест старой керосиновой лампой. На полянке стоял очень похожий на Носатого долговязый субъект в потёртом военном плаще, вооружённый длинной палкой, к концу которой верёвкой был примотан обломок кухонного ножа.

– Это Страж Ворот, – шепнул детям Носатый, – вы пока постойте здесь, а я пойду уговорю его пропустить нас. Э-э-э-э… привет, – нерешительно сказал он, выходя на освещённое пространство.

– Привет, – равнодушно отозвался Страж Ворот и, тут же спохватившись, добавил: – Носатый?! Ты что здесь делаешь? Герцог сказал, что тебя выгнали!

– Н-н-ну да, – промямлил Носатый и, нерешительно покосившись в сторону, где стояли Надя и Коля, добавил: – выгнали, но я тут… в общем, я как бы, ну… Можно мне пройти?

– Нет, конечно! – удивился Страж, – ты же слышал, Герцог сказал: ни под каким видом не пускать тебя!

– А может, мы как-нибудь договоримся? – неожиданно коварно произнёс Носатый, доставая из кармана брюк невесть откуда взявшийся пакетик орешков.

Вид лакомства произвел на Стража сильное действие – он побледнел и жадно втянул носом воздух. Было видно, что он колеблется; ещё минута – и он, конечно же, пропустил их, но тут в дело вступил Коля.

Коля считал себя непревзойдённым мастером переговоров, хотя никаких оснований для такого мнения у него и не было. В спорах и дискуссиях он всегда проигрывал, но это ни на минуту не подрывало в нём уверенности в своих силах.