class="p1">— Надеюсь, с моими деньгами всё в порядке, — спокойно замечаю я.

— Всё на месте. Можешь быть спокоен, — произносит Торрик и устало опускается на резное кресло — один из товаров его лавки.

— А что это за столпотворение творилось сегодня целый день возле твоей лавки? — уточняю я, прохаживаясь по комнате. — Непохоже на распродажу. Да и зная твою скупе… торговую жилку, вряд ли ты балуешь скидками своих покупателей.

— Да шуму наделал тут один мастер печатей, — ухмыляется перекупщик. — Вот до сих пор народ и валит. Вс хотят разжиться чудо-печатями, а их уже давно нет в наличии. То и дело налетают, как саранча.

— Мастера случайно не «Лесным духом» называют? — уточняю я, хоть и сам уже знаю ответ.

— Именно. Рад, что ты вернулся. Твой мастер такого шума наделал с этими печатями, — вздыхает Торрик. — Даже и не знаю с чего начать.

— Начинай с начала, — присаживаюсь напротив него.

История выходит довольно занятной, хоть я уже и знаю некоторые детали. Мои печати по очистке воды, как оказалось, получились в своём роде уникальными. Поэтому спрос на них быстро рос, а вот количество сокращалось. Даже многие практики и другие мастера печатей лично посещали лавку, что я видел сегодня своими глазами.

— До сих пор держится интерес? — удивляюсь я. — А ведь времени прошло немало.

— Ну, в какой-то момент я смог вздохнуть свободно и почувствовал себя настоящим торговцем. А то вопрос у всех был один: «Есть у вас печати 'Лесного духа?», — хмурится Торрик. — У меня уже начало складываться впечатление, что я лишь продавец твоих печатей.

— Не моих, — аккуратно поправляю его. — Такое изобретение мне не по плечу. Просто мастер у меня очень талантливый.

— Как скажешь, — без споров соглашается купец.

— Если все печати распроданы, почему к ним опять вернулся интерес? — уточняю я.

— Он, так-то, и не спадал. Большая часть покупателей время от времени возвращается в надежде, что у меня появились новые печати, — Торрик склоняется ко мне, облокотившись на стойку. — Они же у тебя ещё есть? Скажи мне, что есть, иначе я запру тебя в подвале, — нервничая, басит он.

Я уже извлёк небольшую стопку, но не тороплюсь её показывать.

— Сначала хотелось бы увидеть сумму, причитающуюся моему мастеру, — напоминаю я. — Слова, сам понимаешь, стоят гораздо меньше. Много на них не купишь.

Кряхтя, он поднимается и уходит в подсобное помещение лавки и вскоре возвращается с увесистым мешочком. Я неторопливо пересчитываю и, оставшись довольным оплатой, кладу стопку печатей на стол. Однако двигать их в его сторону не тороплюсь.

— Будут какие-то условия? — догадливо спрашивает Торрик.

— У тебя же были желающие купить их оптом? — пальцем пересчитываю печати.

Торрик просто кивает.

— Которым ты можешь доверять? — уточняю я.

— Есть несколько, но почему такая секретность?

— На то есть причины. Не хочу, чтобы к тебе было приковано столько внимания. Мой мастер человек скрытный по своей природе. Если о нём узнают, он не сможет делать печати, а ты лишишься столь ценного товара. Или же он начнёт продавать печати через другую лавку, чего бы мы оба не хотели, верно?

Собеседник торопливо качает головой.

Я демонстрирую вскинутый палец и добавляю:

— Есть ещё одно условие. Я хочу, чтобы ты делал скидку беднякам и простому люду. Для богатеев можешь задирать цену, сколько хочешь, но если приходят реально нуждающиеся в печатях, то им можно пойти на уступки.

Торрик переваривает сказанное и кривится:

— Рен, уж извини за прямоту, но эти условия похожи на сумасшествие. Если я буду задаром раздавать печати, они упадут в цене. Да и слетятся сюда всякие стервятники под видом нуждающихся, — на глазах мрачнеет он.

Хотя у лавочника нет особого выбора, да ещё я подливаю масла в огонь:

— То есть такому опытному торговцу, как ты, не хватит проницательности понять стоит перед ним перекупщик или мать троих голодных детей? — начинаю прятать за пазуху печати.

— Погоди! — он хлопает по столу ладонью, от чего тот чуть не трескается. — Я со всем справлюсь, но это будет непросто.

— Детали меня не интересуют. Главное, сделай как я прошу, — машу стопкой печатей перед его лицом. — И у тебя не будет проблем с поставками.

— Ладно, — он протягивает руку. — Не думаю, что ты отступишь. Меня, скажу честно, не устраивает твоё предложение, однако выгода всё же перевешивает все минусы.

Скрепив сделку рукопожатием, мы уже болтаем в более дружеской манере. Торрик делится со мной последними новостями. У всех на слуху проблемы с водоснабжением, и они лишь обостряются. Количество поставок чистой питьевой воды сократилось, а её цена взлетела. Нарастает напряжение среди самых бедных слоев населения.

Попрощавшись, покидаю лавку.

До нового места ночлега я двигаюсь через рабочее место, куда меня невольно привёл Джихан. Сильных надежд не питаю, но всё же не исключаю, что эта ниточка может вывести меня на искомую цель. К своему удивлению обнаруживаю знакомого парня, стоящего возле пагоды столичной службы снабжения. В темноте мне удаётся подобраться поближе, проскользнув мимо патрулей, Оплетающим Побегом взбираюсь на дерево, растущее на грузовом дворе.

Один из стражей останавливается рядом со стоящим на открытых воротах Джиханом.

— Эй, опять ты до глубокой ночи сидишь здесь? Пытаешься выслужиться или господин придумал тебе очередной наказание? — потешается вояка.

— Если бы, — хмуро отвечает парень. — Я бы лучше здесь просто ночь простоял, чем такое.

Стражник сразу становится серьёзным.

— Опять особые гости?

Вот это уже любопытно.

Глава 4

Ждать приходится долго. Джихан, то стоит на месте, то бегает из стороны в сторону, время от времени перекидываясь короткими фразами с патрулирующими стражами. Одни над ним подшучивают, другие сочувствуют. Правда, даже среди них чувствуется напряжение в связи с предстоящими гостями. Интересно, кто они? Надеюсь, что это тайная полиция — Тени.

Время идёт к середине ночи, когда привычный шум города сменяется ночным спокойствием. Ну, почти. Даже здесь, вблизи имперской службы, то и дело слышится пьяная ругань.

Так звучит ночной город, порой тихо, а порой бранно. И это не самое худшее, что происходит в столице ночью. Где-то совсем рядом могут отбирать последние орионы у заглянувшего не в тот переулок,