а в ином месте и вовсе кого-то убьют за косой взгляд. Всем не поможешь, но для себя я уже решил, что если замечу несправедливость, буду действовать по зову сердца.

Подъезжающая повозка словно выныривает из тьмы, сливаясь цветом с тенями, и бесшумно тормозит рядом с Джиханом. На передке в чёрных одеждах восседает возница. Как и прошлый его товарищ, убитый мной, он тоже не вышел рожей. Худощавое лицо с впалыми щеками и кривыми зубами украшает горбатый изогнутый нос. Какой-то выкидыш от соития демона с портовой шлюхой. Их по этому критерию что ли набирают в подворотне, чтобы потом в случае чего можно было легко заменить.?..

Незнакомец спрыгивает и, сутулясь, подходит с правой стороны к дверце повозки.

Я замираю, мысленно растворяясь в единственном дереве. Моя аура почти сливается с одиноким островком природы в каменном лесу. Становится незаметной, едва уловимой. По крайней мере, я на это надеюсь. Раньше мою Ки было несложно скрывать. Начальные ступени Карпа в столице не редкость, Журавли тоже не вызывают удивления, а вот Серебряных Богомолов даже среди знатных отпрысков в Академии не так уж много. Они берут знанием техник и развитым духовным ядром. Как выяснилось, результат кланового ритуала, а не их заслуг.

Возница копошится возле заклинившей двери, но та внезапно распахивается и с грохотом отправляет его на брусчатку.

— Шелудивый пёс, — приглушённый голос звучит изнутри, — говорил же дело срочное. Такой тупица и воду из сапога вылить не сможет, даже если инструкция будет выбита на подошве!

Кучер испуганно скулит, потирая разбитый нос.

Через миг на улице возникает тёмный силуэт в плаще. Его аура Ки едва ощутима, зато хорошо чувствуется кровожадность и угроза, исходящая от него. Он пару раз пинает криворукого слугу, таким способом прогоняя его с дороги.

Тёмный провал капюшона вдруг теряет интерес к недоумку на земле и поворачивается ко мне. В тусклом свете звёзд я вижу жёсткие черты лица, напоминающие хищную птицу. Два чёрных глаза блестят, пробегаясь по стволу дерева, и достигают верхушки.

Я замираю, стараясь не дышать. Сердце пропускает удар. Не смотрю в его сторону, растворяясь в дереве за моей спиной.

— Показалось что ли? — ветер доносит до меня его слова.

В следующий миг незнакомец уже оказывается рядом с Джиханом, который старается выдавить:

— Г-господин, рад вас…

Вскинутая рука в знакомых мне вороных доспехах сразу же затыкает чиновника.

— Мальчишка, давай без лишней болтовни. Толстяк должен был оставить тебе список, — звучит голос из-под капюшона, а в лицо Джихану утыкается талисман. — Ты же всё подготовил? Грузчики на месте?

Парнишка лишь кивает в ответ и торопливо бежит к воротам.

Это точно Тень! У меня нет в этом сомнений, но всё ещё надо выяснить, как он связан с остальными. Как мне найти прочную ниточку, которая сможет привести меня к сестре? В прошлый раз нашумел и едва не погиб. Сейчас надо действовать аккуратнее…

Я прекрасно понимаю, что это будет не просто. И пока у меня есть единственная возможность проследить за ними.

Погрузка происходит стремительно. Возница, справившийся с наказанием, открывает заднюю часть повозки. Целый отряд грузчиков поспешно перетаскивают туда небольшую поклажу. Работа кипит, и никто даже не думает бездельничать.

Бумаги, свитки, книги учёта и принадлежности для письма, всё это отправляется в недра повозки. Тень поверхностно оценивает вещи, что-то рассматривает внимательно. Лишь после его одобрения груз перемещается в повозку.

После этого начинают приносить ящики с вином. По виду бутылок несложно прикинуть их цену. Кухня Академия неплохо расширила мой кругозор. Тайная полиция явно не стеснена в средствах. Последним грузят несколько корзин со свежими фруктами. В плодах ощущается лёгкая концентрация Ки. До Кровавой Вишни им, конечно, далеко, но всё равно подобные фрукты могут подстегнуть развитие практика.

— Это всё⁈ — вечно недовольный голос Тени вызывает дрожь у худощавого Джихана.

— Р-разве нет, г-господин? — заикаясь, отвечает бледный писарь.

— Не трясись ты так. На улице не так уж холодно, — ехидно отвечает мужчина и тычет списком в лицо собеседника.

— Ой! Простите, господин! — Джихан едва не падает на колени, но спохватившись, убегает внутрь складского помещения.

Он выносит на руках шкатулку и почтительно протягивает её чужаку.

— Прошу.

Тень небрежно откидывает крышку, и мне удаётся рассмотреть её содержимое, пока идёт проверка. Внутри в шестиугольных ячейках, похожих на пчелиные соты, уложены драгоценные пилюли. Судя по значительным эманациям Ки, весьма мощные.

— Отлично, — выносится одобрительный вердикт. — Передай своему господину небольшую награду за оперативность.

Он бросает мешочек с монетами под ноги Джихану. Парень стремительно их подбирает, а Тень успевает исчезнуть в повозке. Побитый слуга, кряхтя, взбирается на передок и раздражённо стегает пару гнедых лошадей.

Мне приходится немного подождать, пока суматоха на дворе уляжется. После чего я покидаю своё укрытие и спешу вслед за повозкой. Однако вскоре она теряется где-то на улицах. Быстро двигаться не получается. На моём пути попадается слишком много стражи, а эта часть города мне не так хорошо знакома.

В раздумьях отправляюсь искать новое место для ночлега.

Пусть я и упустил повозку тайной полиции, но хорошо запомнил возницу. Хотя вряд ли второй раз пойду по этому пути. Скорее всего он не сможет предоставить мне нужную информацию, а поднимать опять шум я не намерен. У меня будет всего лишь один шанс.

Для себя я отметил кое-что важное — книги учёта. Теперь осталось найти, где они хранятся, а вот это задачка уже потяжелее.

Чтобы не тратить зря время на беготню, я опять возвращаюсь к месту работы Джихана, где застаю людей в процессе опечатывания склада. Теперь выясним, где он живёт. Пока что это единственная зацепка, которая может меня вывести на тайную полицию. Судя по этой ночи, скорее всего и во время иных визитов Теней погрузкой занимается именно он.

Как выясняется, Джихан проживает в десятке кварталов от места службы. Прямо от пагоды туда тянется широкая, хорошо освещённая улица, но даже так ночью его сопровождает один из стражников. Не за просто так. Паренёк задобрил его монетой.

Жилище писаря — малюсенькая комнатушка на втором этаже вполне прилично деревянного дома. Внутрь его пускает сварливая хозяйка, поприветствовав крепким словцом. Стражник же со смехом возвращается обратно к складам.

Нахожу таверну через несколько улиц от этого места, не близко, но и не так уж далеко. Несмотря на поздний час, внутри многовато народу. Заказываю еду себе в комнату и сразу ухожу наверх. Возможно