что-то явно двигалось, а все что двигается представляет опасность. Все это Алена поняла еще до того, как раздался негромкий свист.

Шагах в ста от них на солнце блеснул ствол автомата. Из пыли и жара бесшумно возникла небольшая группа людей в разношерстном песчаном камуфляже. Они явно заметили ребят, наставили оружие и молча приближались, понимая, что те никуда не денутся. Алена быстро метнула взгляд по сторонам. Справа — сталинская пятиэтажка, слева широкая улица с несколькими куцыми полу высохшими деревьями. Прятаться негде, разве только в темный подъезд, но это в самом крайнем случае — уж лучше отдать посылку и еду, чем быть заживо съеденными. Вот дура, подумала она про себя, дура, дура! Отвлеклась на Ваньку и забыла про безопасность. Казалось бы, она расслабилась всего на секунду, но в суровом мире секунды могли решить твою судьбу. Или миллиметры…

— Алена, кто это? — испуганно проговорил Ванька. Табличка с названием улицы выпала у него из рук.

— Не дергайся, — негромко проговорила Алена. — Курьеров обычно не трогают.

— А я тоже курьер? — с надеждой в голосе произнес Ваня.

— Да.

— Кто эти люди? — повторил Ваня.

— Пока не знаю. Главное не дергайся, там разберемся.

Группа с оружием на изготовке быстро приближалась, беря их в полукольцо и контролируя все направления. Лиц не видно, затянуты платками — чтобы песок в дыхательные пути не попадал, ну или чтобы не узнали. По слаженности и движениям видно: это сработанные профессионалы, и Алена слегка успокоилась. По крайней мере не дикие мародеры, от которых можно ждать что угодно. Эти, судя по оружию и камуфляжу, более серьезные ребята, возможно охрана или охотники, привязанные к одной или нескольким общинам, тогда они в курсе кто такая Алена и проблем быть не должно. Хотя полностью гарантировать это невозможно — на пустынных улиц мертвого города закон уже не властвовал.

— Вы че тут шаритесь? — грубо выкрикнул шедший впереди. — В районе Октябрьской Светляк час назад охотника сцапал.

— Мы курьеры! — Алена на всякий случай медленно повернулась полубоком, чтобы отряд увидел желтую сумку за ее спиной.

— Курьеры, говоришь? А мы вас чуть не пристрелили, думали мародеры! — группа подошла ближе, и говоривший снял маску. Алена сразу узнала — это был Хобот, один из дневных охотников. Его близко посаженные глаза, быстро рыщущие по окрестности в поисках наживы, говорили о хозяине больше слов: все, что интересовало Хобота, это нажива.

Мужчины неспешно приблизились и обступили Алену и Ваню. Они стянули маски и Алена узнала еще нескольких. Самый молодой из них был Кирилл, едва ли не ровесник Алены. Обычный добродушный парень из глубинки, каких полно было в вузах столицы, когда они еще функционировали. По мнению Алены, Кириллу больше бы подошла жизнь в деревне, нежели в мегаполисе, в который он как-то не вписывался. И уж точно он был лишним среди бывалых охотников.

Егор — здоровяк под два метра ростом, с глуповатой ухмылкой на лице. Бывший сиделец с погонялом Сантех. Угрюмый узкоглазый старик-тувинец по кличке Шаман, и вожак группы — Волк, от одного взгляда на которого почему-то в жилах стыла кровь, несмотря на жару. Рядом с ним, словно в его тени, держался Лаки — мерзкий тип. Он, ухмыляясь подошел к Алене поближе. Блик солнца блеснул на автомат Лаки, который он держал наготове, но хоть на ребят не направлял.

— Куда идешь, курьер? — грубо спросил Лаки.

— В сорок второй бункер. Посылка у меня для них.

— Что несешь? — поинтересовался Хобот.

Алена напряглась еще больше. Она и сама не знала, что лежит в ее рюкзаке. Но то, что это что-то ценное, что не против прикарманить Хобот, она не сомневалась.

— А ты что, таможенником раньше работал?

— А она ничего, с чувством юмора, — усмехнулся Лаки. — Мне такие по душе!

— Никак на билеты на Ковчег зарабатываешь? — хохотнул Хобот. — А знаешь, есть более быстрый способ!

— Значит вечером встретимся! Мы сегодня в сорок втором обход завершаем! — мерзко хихикнул Лаки. — Ты вечером свободна?

— Я всегда занята, — хмуро ответила Алена.

— Это чем же? А то не хочешь в рестик сходить? — нагло ухмылялся сталкер. — Эх, раньше такая хинкальная рядом была!

— Лаки, отстань от нее, — вмешался Кирилл.

— Ой, а что такое? Тебе баба приглянулась?

— Она курьер, а не просто баба. Прояви уважение.

— А я с полным уважением! Но от природы-то зачем отказываться?

Алена понимала двоякость ситуации. С одной стороны, она этих ребят знала, а они знали ее. К тому же она курьер, т. е. не просто шатается словно рейдер в целях легкой наживы по улицам мертвого города, а делом занимается. К тому же Алена как-то доставляла груз и для их компании. А с другой — она одинокая девушка (Ванька не в счет) посреди пустого города, где нет ни правил, ни законов. А они — голодные до женщин мужики, вооруженные до зубов и уверенные в своей силе и правоте. И в этой ситуации нужно быть очень осторожной, тщательно следить за словами и жестами. С ними как со стаей диких матерых псов: лишние движения руками лучше не делать, но и слабину давать нельзя. Чуть что не так — порвут горло и разорвут на куски, моргнуть не успеешь. Возможно, потом будут сожалеть, но в моменте если дикие инстинкты захватят — мозг отключится.

Лаки она не боялась. Он был мерзкий, с самодовольной ухмылочкой, тощий мужик лет сорока. Абсолютный ноль в прежней жизни, почуявший власть — самый опасный тип людей. Говорят, раньше он занимался ловлей и отстрелом бродячих животных. Несмотря на возраст, в этой стае он скорее напоминал шакала, который прибился к более сильным псам, и всячески подлизывался к вожаку, словно пищя при случае «Акела промахнулся!».

Гораздо большие опасения у Алены вызывал их мрачный молчаливый главарь по кличке Волк. Ему, как никому другому, это прозвище подходило идеально. Сама собой напрашивалась ассоциация с одиноким серым хищником, молча, но неумолимо преследующим жертву в ночном лесу. И хотя кличка его появилась самым нетривиальным образом — фамилия главаря была Волков — она подходила ему в самый раз. Он был единственным выжившим из уничтоженного убежища. Однажды он появился на пороге бункера сорок два, организовал группу охотников из сомнительных, но опытных типов. Теперь уже даже сложно было сказать, когда он появился — настолько органично вписывался он в свою роль лидера дневных охотников, ежедневно рискующих своими жизнями ради относительного порядка и пропитания выживших, что никто и не задавался вопросом — а какое у него на самом деле имя?

— Спиногрыза на хрена