искры, мечась в панике и не зная, где укрыться. На поляне, словно отпечатанные, тут же возникали цепочки новых следов, петлями кружа вокруг меня.

— Выключи! — уперев руки в бока, едва не выронив метлу, потребовала я, глядя на творящийся хаос.

Кажется, Сольдес меньше всего ожидал чего-то подобного, но послушно отключил фонарик, глядя, то на меня, то на сноп искр, едва заметный из-за дерева, с недоверием.

— Чуть всех не распугал! — подвесив в воздухе метлу, я медленно присела на корточки, вытянув вперед руку, словно предлагая лакомство невидимому зверю. — Иди сюда, хороший мой. Иди. Не бойся.

Искры медленно по большой дуге обходя алхимика, двинулись в мою сторону.

— Ты видишь духа?

— Нет, только его следы и искры. Но я знаю, что это он. Дух Грядущего Года. Чувствую. И ты его напугал!

— О, ну, прости! Между прочим, хотелось бы напомнить, что из-за вас с Луизой я… Апчхи!

Я, не в силах удержаться, перевела укоризненный взгляд на алхимика. И что-то мне подсказало, что дух неизвестного вида, которого нам нужно до излета ночи провести в этот мир, смотрит на Сольдеса с похожим чувством.

— Я не виноват! — с какой-то обреченной тоской пробормотал алхимик. Вытирая покрасневший нос.

**

Идти за искрами было не так и трудно. До тех пор, пока мы не ступили под сень леса, сойдя с дороги. Мне показалось, что тут снега за прошедшие пару часов, намело в разы больше. Этого не могло быть, но провалившись в первый раз по середину икры и нагребя полный ботинок отменного, холодного и быстро тающего снега, я смирилась с существованием невозможного.

— Руку давай, — то и дело вытирая нос большим платком, страдая от явно обострившейся аллергии, проворчал Сольдес, протягивая мне большую ладонь и предлагая вытянуть на более высокий участок.

— Я сама, — ворчливо, уцепившись за подвешенную в воздухе метлу, буркнула я. Опершись о древко, я широко шагнула туда, где по моему пониманию, должна была находиться кочка.

И рухнула в снег по колено.

— Говорил, руку давай, — мстительно проворчал алхимик, и… со следующим шагом погрузился в снег до середины бедра. — Хм, кажется, здесь было старое русло реки. Я не сразу узнал его после снегопада…

Задумчивая ремарка Сольдеса показалась мне настолько нелепой, что я, не выдержав, расхохоталась. Рядом, явно разделяя комичность ситуации, смеялся мужчина. А в паре шагов перед нами укоризненно висели в воздухе золотистые огоньки.

— И нечего так смотреть, — отсмеявшись и медленно отступая из ямы, я погрозила пальцем невидимому духу, — ты вон, глубже, чем на палец, в снег не проваливаешься, не то что мы. Так что или веди нормальной дорогой, или мы до утра не доберемся к вашему дереву.

— Не пугай его. Непременно доберемся. Только замерзнем, как эти ягоды, — я подняла взгляд туда, куда показывал Сольдес.

Над головой, словно заключенные в жидкое стекло, висели красные бусины рябины. В них отражались огоньки, создавая невероятно красивые переливы бликов. Словно кто-то украсил лес к празднику. Только оставалась одна беда: если мы быстро не закончим с этой работой, то к утру в лесу появятся две весьма живописные статуи.

— Вот сейчас я бы не отказал полететь на метле, — фыркнул Сольдес, помогая мне выровняться на более-менее высоком месте.

— Слишком густо, — я покачала головой, рассматривая лес впереди. — Если бы можно было сверху добраться, но боюсь, нас двоих метелка не вынесет. Маловата. Как твой нос?

— Тебе честно ответить, или так чтобы звучало прилично? — мне показалось, что алхимик почти смирился со своим положением, хотя в голосе то и дело проскальзывала надежда.

— Я не могу снять чары, не зная, что их питает, — призналась я, немного смущенно. Степень неловкости зашкаливала, и от осознания, что все страдания мужчины из-за меня не облегчали ситуации.

— Я знаю. И верю, что если ты взялась, то вопрос решишь. А с твоей бабулей никак не связаться?

— Боюсь, что нет, — сдержать кривую усмешку у меня не получилось. — Она, кажется, встретила какого-то ведьмака, и теперь у нее там роман. Круиз давно закончился, но, как я поняла, новый кавалер таскает бабулю по невиданным мирам.

— И ты сердишься? — Сольдес стоял рядом, поддерживая под локоть и глядя на меня. Мне даже показалось, что с каждым мгновением в лесу становится все светлее, так как я могла все лучше рассмотреть блеск его черных, глубоких глаз.

— Нет, что ты, — голос почему-то сел, хотя для этого не было причин. — Я очень рада за бабулю. Просто это нечестно — бросить на меня все без пояснений и подсказок. Тем более, теперь, когда я уже все поняла.

— И что же ты успела понять, маленькая ведьма Иланда?

— Бабуля оставляет лавку мне. Уходит на покой, — словно зачарованная, я не могла отвернуться от Сольдеса или просто разорвать зрительный контакт. — Она в своем праве, и, кажется, я когда-то дала на это согласие. Но вот так, без предупреждения… И, мне кажется, это из-за тебя.

Обвинительно ткнув пальцем в куртку алхимика, я ждала возмущения, но он только улыбнулся. Мне было весело и интересно в Бриминголе. Но иногда становилось страшно, что не справлюсь. Вот как сейчас. Слишком много непонятного. Мне нужна была поддержка, какая-то опора, и я бессовестно, как настоящая ведьма, только что плюхнула свои беды на плечи Сольдеса.

Но мужчина только улыбался. Так знакомо и понятно, что в груди что-то екнуло.

— Как всегда, Ило.

— И тебя это не сердит? — попытка уколоть, кажется, не удалась. Алхимик посмеивался, даже перестав на время чихать.

— Я рад, что ты мне доверяешь, несмотря ни на что, — огни вокруг замелькали, закрутились, и Сольдес нагнулся, сокращая расстояние между нами. Сердце бешено загрохотало в ушах, дыхание сбилось, и от кончиков пальцев ног вверх пробежала теплая волна…

На нос упала ледяная капля, заставив отшатнуться.

Я фыркала, стряхивая воду с волос. Пока мы разговаривали, лес изменился. Снег вдруг размок, посерел, а прекрасные ледяные сосульки с заключенными внутри ягодами стремительно таяли.

— Кажется, мы отвлеклись, — оглядываясь вокруг и хмуря брови, заметил алхимик.

Золотые огоньки, пляшущие рядом, поблекли, стали полупрозрачные.

— Прости, приятель, это все ведьмы, — протягивая мне ладонь, обратился к огонькам мужчина, вытягивая что-то второй рукой из-под куртки. — Держись крепче, Ило. Не люблю я это дело, но, видно, иначе не успеем. Веди, дух Грядущего Года.

Выдернув зубами пробку из небольшого флакончика, Сольдес опрокинул содержимое в рот, все крепче сжимая мою ладонь, не позволяя ей выскользнуть.

Прошло несколько секунд, и тело алхимика вдруг размылось, потеряло четкие контуры, став похожим на темное, густое облако. И