– Дела-а…

На некоторое время мужики замолчали.

А я начал лихорадочно вспоминать уроки географии… Борг… Борг… Что-то знакомое… Точно! Вспомнил! Выходит, все это время мы находились на землях барона Ортгара. А Борг – это столица баронства.

Подтверждая мои догадки, щуплый сказал:

– Выходит Ортгар решил встречать орков в Борге.

– И правильно! – воинственно потрясая своей лапищей, воскликнул здоровяк. – Там-то свинорылым клыки-то и пообломают!

Мне стоило труда не скривиться. Наивные глупцы. Похоже они даже близко не представляют, какая силища на них движется. И что самое грустное, даже если я сейчас им расскажу об этом, мне все равно никто не поверит. Мальчишка, нулёвка. Откуда ему знать, что там происходит на границе? В лучшем случае меня просто поднимут на смех. Мол, мальцу от страха уже полчища орков мерещатся. А ведь и воевода, и его трусливый десятник, по всей видимости, поняли, что дело пахнет жареным и свалили от греха подальше.

В общем, когда я добрался до первого ряда палаток, мне уже примерно было ясно, что тут происходит. Для себя я назвал этих беженцев второй волной. Хотя может быть даже и третьей. Первая, самая зажиточная и, само собой, самая информированная давно свалила вглубь страны. Еще до того, как лед сковал озеро и впадающую в него реку.

Оставшиеся здесь люди ждали, когда лед будет достаточно толстым, чтобы продолжить путь по реке. Ведь это лучшая дорога, как зимой, так и летом.

Перспектива прорываться лесами, утопая по грудь в сугробах, мягко говоря, меня не очень радовала. Куда удобней и быстрее было бы путешествовать на санях. Только вот появление здесь гремлина мгновенно станет событием номер один. А нам такой славы не надо.

Эх, я до последнего откладывал решение проблемы легализации Ми и до сих пор даже примерно не представляю, как поступить дальше. Конечно, мы всегда можем продолжить путь по лесу вдоль реки. Но это всего лишь отсрочка.

Так, обуреваемый тяжелыми думами, я зашел внутрь поселения, которое местные называли Торжком. Мимолетное чувство, возникшее у меня после воссоединения с соплеменниками, мгновенно улетучилось, когда я добрался до первых палаток лагеря. Снег вперемешку с мусором, коровьим дерьмом, рыбьей чешуёй и потрохами и еще баг знает чем, превратился в отвратительную бурую корку. Вонища на территории стояла невообразимая. Не хочу даже представлять, что здесь будет твориться, когда снег и лед начнут таять.

Изначально я оказался не прав, представители местной власти здесь все-таки присутствовали. Только вот на блюстителей порядка они мало походили. Рожи бандитские. Уровни – от девятого по одиннадцатый. Экипировка и вооружение оставляют желать лучшего. Один в один те мародеры из деревни.

Хотя какая мне разница? Пропустили внутрь поселения и то ладно.

За стеной грязи было не меньше. Люди, сновавшие туда-сюда не особо беспокоились, что у них под ногами.

Я остановился и огляделся. Я определенно поспешил, назвав это место городком. Всего лишь крупное поселение на три десятка одноэтажных домов. Хотя для местных, живущих в небольших деревеньках и лесных хуторах, это уже город. И не просто город. Характерное название, удобное расположение, до недавнего времени присутствие представителей барона, частокол, башни – похоже это некий центр торговли этого края.

Люди, на удивление, вели себя мирно. Если и возникали ссоры, то они быстро прекращались. Похоже, я зря плохо думал о местных властях.

Вскоре, когда оказался, в центре поселка, я понял в чем причина. Вдоль довольно широкой площади стояли высокие столбы – дюжина, не более. А на столбах по двое и по трое висели трупы. На шее у каждого мертвеца была прикреплена табличка с коротким описанием того, за что он был казнен. В основном убийцы, насильники и воры. Было и несколько возмутителей порядка, видимо, вздумавших бунтовать против местной власти. По крайней мере, другого объяснения у меня не было.

На последнем столбе висели три тела без табличек, вернее то, что от них осталось. Подойдя поближе, я, наконец, понял причину отсутствия каких-либо надписей – эти куски замерзшего мяса, когда-то были орками.

Я огляделся. Похоже вид висящих мертвецов никого не смущает. Ну, кроме новоприбывших. Мужики, которые шагали передо мной, тоже ненадолго задержались, разглядывая казненных. Потом крепыш смачно сплюнул, почему-то под столб, где висели возмутители порядка и потянул своего товарища в сторону широкого дома с выразительной вывеской с наколотым на вертел поросенком.

В центре площади образовался стихийный рынок. Здесь в основном продавались всякие, по сути, никому сейчас не нужные вещи. Старая мебель, одежда, посуда. В общем все то, что люди собрали с собой в дорогу, но после нескольких дней пути осознали, что весь этот хлам только замедляет движение. Вот и стояли сейчас ряды горе-продавцов, предлагая бесполезное барахло за бесценок.

Правда, были и те, к прилавкам которых тянулись длинные очереди. Здесь втридорога торговали мясом, мукой, крупами, хлебом. Помня обещание, данное друзьям, потолкался вдоль прилавков, но леденцов, увы, не нашел. Видимо, не до сладостей сейчас людям.

Но с пустыми руками я не ушел. Удалось купить горшочек меда, пять хлебных лепешек, шесть луковиц, четыре зимних яблока, полголовки козьего сыра и три небольших витка чесночной колбасы.

За всю эту нехитрую снедь с меня содрали почти десять серебряных монет! Грабеж среди бела дня! Но люди, стоявшие со мной в очереди, платили ту же цену, так что пришлось подавить в себе зарождающуюся бурю негодования.

К слову, дабы не плодить лишних вопросов, я заранее подобрал монеты с профилем Стального короля. Благо у орков их нашлось предостаточно. Но, увидев, чем рассчитывается народ, понял, что предосторожность была излишней. Тут были в ходу монеты со всего материка.

Демонстративно спрятав кошель и покупки в котомку, я двинулся в сторону пристани. Пока шагал, перенес все предметы в эфемерный рюкзак. Котомка опустела, и неприятное давление на плечо тут же пропало.

Когда я оказался на пристани и наблюдал, как вдалеке, почти на середине озера, несколько мужчин сверлят широким буром лед, то заметил, что за мной с самого рынка увязался невысокий худой паренек. А в отдалении – еще двое постарше.

Хм… Понятно. Засветил серебро – получай сопровождение в виде местных карманников. Ну что же, будет им сюрприз.

Радостные возгласы с середины озера сообщили, что толщина льда безопасна для путешествия. Думаю, в течении двух дней караван отправится в путь. Эх, как бы и нам к нему присоединиться? Но, увы, похоже, не судьба.

Задумчиво шагая через центральную площадь на выход из поселения, я почувствовал, как в сутолоке лямка на плече